Grand Prix Inggris di Sirkuit Silverstone akhir pekan ini menjadi momen istimewa bagi Charles Leclerc, karena menandai 10 tahun sejak debut publiknya di ajang Formula 1 sebagai pembalap penguji hari Jumat bersama tim Haas, berkat koneksi dengan Ferrari. Saat itu, Leclerc masih merupakan pembalap GP3 dan tampil empat kali bersama tim asal Amerika Serikat tersebut pada tahun yang sama. Pada 2017, ia beralih ke peran uji coba serupa bersama tim pelanggan Ferrari, Sauber, sekaligus merebut gelar juara F2. Keberhasilan itu membawanya ke kursi balap penuh dengan tim asal Swiss pada 2018, sebelum akhirnya dipromosikan ke tim pabrikan Ferrari setahun kemudian.
Sejak saat itu, Leclerc kerap berada di barisan depan—setidaknya ketika mobilnya memungkinkannya tampil maksimal, sebagaimana dibuktikan oleh 27 posisi pole yang telah diraihnya. Namun, fakta bahwa ia baru memenangkan delapan balapan menunjukkan keberuntungan tak selalu berpihak kepadanya di hari Minggu. Hal itu juga terjadi musim ini, di mana dalam beberapa pekan terakhir rekan setimnya, Lewis Hamilton, tampak lebih unggul. Leclerc mengalami kesulitan dengan sistem pengereman SF-26 di Kanada dan Monaco, bahkan mengalami kecelakaan di sirkuit terakhir tersebut. Setelah ia beralih menggunakan setelan rem yang sama dengan Hamilton di Barcelona, performanya memang membaik, tetapi ia tetap kesulitan menandingi rekan setimnya dalam balapan, dan akhirnya harus mundur karena masalah hidrolik.
Meski berbagai kesialan menimpanya, Leclerc tiba di Austria pekan lalu dengan semangat optimistis untuk kembali tampil kompetitif. “Saya rasa beberapa balapan terakhir tidak berjalan menyenangkan,” ujar Leclerc pada hari Kamis. “Jika saya melihatnya secara objektif, Monaco dan Spanyol jauh lebih buruk dari yang seharusnya di atas kertas. Kami mengalami dua masalah teknis berturut-turut yang membuat kami kehilangan banyak poin. Memang benar saya belum merasa senyaman sebelumnya di dalam mobil, tetapi di Barcelona saya mulai menemukan kembali perasaan itu, dan itu hal positif. Di Monaco dan Kanada, ada masalah lain yang membuatnya lebih sulit.”
Ia terdengar yakin mampu membalikkan keadaan. “Saya tidak terlalu khawatir soal kecepatan, saya hanya ingin menjalani satu akhir pekan yang utuh bersama tim dan kembali ke posisi yang seharusnya,” ujarnya. “Sudah terlalu lama, selalu ada saja sesuatu yang menghalangi kami melakukan apa yang harus dilakukan di hari Minggu.”
Di Austria, Leclerc sempat menunjukkan tanda-tanda kebangkitan dengan menempati posisi kedua di kualifikasi, tepat di depan Hamilton. Sayangnya, semuanya kembali berantakan di balapan utama. Ia segera disalip oleh Hamilton dan Max Verstappen. Pada hari di mana SF-26 terlalu cepat menghabiskan ban, Leclerc harus puas finis di posisi delapan, menjadi yang terakhir dari pembalap empat tim teratas. Hamilton juga kesulitan dengan degradasi ban dan grip, tetapi berhasil finis tiga posisi lebih baik dan hampir 20 detik di depan.
“Balapan yang sangat sulit—grip sangat rendah secara keseluruhan,” kata Leclerc ketika ditanya oleh Road & Track tentang pengalamannya di hari Minggu. “Saya kesulitan menjaga mobil dan ban, terutama untuk mendapatkan jendela kerja yang tepat—terutama bagian belakang, saya kehilangan banyak grip di sana. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Saya sudah bekerja sangat keras dalam beberapa minggu terakhir karena selalu ada alasan yang membuat saya kesulitan, entah di hari Sabtu atau Minggu. Saat ini, selalu ada alasan mengapa saya kesulitan. Dan itu mungkin berarti saya belum benar-benar memiliki gambaran jelas tentang apa yang saya inginkan dari mobil ini. Dan ya, saya harus menemukannya.”
Ia juga tidak setuju dengan anggapan bahwa kali ini ia setidaknya lebih dekat dengan Hamilton. “Itu terlalu jauh. Saya cukup kesulitan hari ini. Lewis memulai dengan baik dan mendapatkan posisi trek, yang mungkin membantunya di awal. Tapi bahkan saat kami berada di udara bersih, saya rasa dia tetap memiliki kecepatan lebih baik dari saya.”
Dari luar, sulit memahami mengapa paket mobil yang tampil begitu baik di Barcelona justru menjadi sulit dikendalikan hanya dua minggu kemudian. “Bagi kami juga sulit memahaminya,” aku Leclerc. “Hari Sabtu, dengan bahan bakar rendah, mobil terasa cukup baik; bagian depan sangat kuat dan saya menyukainya lebih daripada saat balapan hari ini. Bagian depan tetap kuat, tetapi saya kehilangan grip belakang. Jadi ini soal mencari keseimbangan yang pada mobil ini terasa sangat sulit.”
“Secara keseluruhan, sulit memahami urutan kekuatan tim tahun ini,” lanjutnya. “Performa bisa berubah drastis… ketika satu tim tampak kesulitan besar di satu akhir pekan, akhir pekan berikutnya mereka bisa sangat kuat. Jika membandingkan Barcelona dengan di sini, jelas ada perbedaan besar dalam performa kami.”
Setelah mengalahkan Hamilton di sebagian besar musim lalu, tentu tidak mudah bagi Leclerc melihat juara dunia tujuh kali itu mulai membangun momentum dan mendapatkan dukungan tim. Hamilton diuntungkan dengan mobil yang dikembangkannya sendiri tahun ini, bukan SF-25 yang ia warisi musim lalu.
Namun, Leclerc menolak anggapan bahwa karakteristik mobil yang disesuaikan dengan gaya Hamilton tidak cocok dengannya. “Saya jujur tidak berpikir demikian,” katanya di Austria. “Bukan berarti saya tidak nyaman dengan mobil tahun ini. Hanya saja, di Montreal dan Monaco kami mengalami beberapa masalah yang sangat rumit, dan di sana saya kehilangan sedikit kepercayaan diri terhadap mobil. Tapi bukan terhadap paket mobil itu sendiri.”
“Tahun lalu, saya menjalani musim yang sangat kuat, dan kami bekerja bersama sebagai tim dalam proyek ini. Bukan berarti kami mengambil arah berbeda. Seperti yang sudah saya katakan sebelumnya, mobil-mobil ini sangat berbeda, tetapi kini kami punya banyak kebebasan dalam pengaturan agar mobil bisa sesuai dengan gaya mengemudi masing-masing.”
Ini adalah masa sulit bagi Leclerc. Bukan karena posisinya terancam—beberapa minggu lalu ia baru saja menandatangani perpanjangan kontrak yang mungkin membuat banyak pembalap iri karena tingkat keamanannya. Namun, di usia 28 tahun dan memasuki musim kedelapan bersama Ferrari, jelas ia ingin mencapai prestasi yang jauh lebih besar.
