यूएसएमएनटी ने बोस्निया और हर्जेगोविना पर 2-0 की जीत के साथ 2026 विश्व कप के राउंड ऑफ 16 में अपनी जगह पक्की कर ली, लेकिन यह जीत एक बड़े अनुशासनात्मक झटके से प्रभावित रही। फोलारिन बालोगुन, जिन्होंने सांता क्लारा में पहला गोल किया था, को 64वें मिनट में VAR समीक्षा के बाद मैदान से बाहर कर दिया गया। अमेरिकी टीम में निराशा के बावजूद, एएस मोनाको के इस फॉरवर्ड को अब बेल्जियम के खिलाफ होने वाले मुकाबले से बाहर रहना होगा, क्योंकि यूएस सॉकर इस फैसले के खिलाफ अपील नहीं कर सकता।

लेवीस स्टेडियम में विवाद

यह घटना 61वें मिनट में हुई जब बालोगुन, जिन्होंने पहले ही अपनी टीम को बढ़त दिला दी थी, बोस्निया के तारिक मुहरेमोविच पर अजीब ढंग से गिर पड़े। पहले यह एक आकस्मिक टकराव जैसा लगा, लेकिन रेफरी राफेल क्लाउस को VAR द्वारा फुटेज की समीक्षा करने के लिए कहा गया। मॉनिटर पर रिप्ले देखने के बाद, क्लाउस मैदान पर लौटे और बालोगुन को रेड कार्ड दिखा दिया — जिससे वे विश्व कप नॉकआउट मैच में गोल करने और रेड कार्ड पाने वाले इतिहास के केवल चौथे खिलाड़ी बन गए।

मैदान छोड़ते समय बालोगुन स्पष्ट रूप से निराश दिखे और उन्हें अपने साथियों से सांत्वना की आवश्यकता पड़ी। एक खिलाड़ी कम होने के बावजूद, मॉरिसियो पोचेत्तिनो की टीम ने जबरदस्त जज्बा दिखाया और अंततः मलिक टिलमैन की फ्री-किक से बढ़त दोगुनी करते हुए 2-0 की जीत सुनिश्चित की।

क्यों यूएसएमएनटी बालोगुन के रेड कार्ड के खिलाफ अपील नहीं कर सकता

यूएसएमएनटी को राउंड ऑफ 16 की तैयारी के दौरान एक बड़ा झटका लगा है, क्योंकि यह पुष्टि हो गई है कि वे बालोगुन के निष्कासन को पलटने के लिए किसी कानूनी उपाय का सहारा नहीं ले सकते। फीफा के 2026 विश्व कप के नियमों के अनुच्छेद 10.5 के अनुसार, किसी खिलाड़ी को सीधे रेड कार्ड दिखाए जाने पर उसे “अपनी टीम के अगले मैच से स्वतः निलंबित कर दिया जाएगा।”

हालांकि अमेरिकी प्रशंसकों को किसी हस्तक्षेप की उम्मीद थी, फीफा के एक अधिकारी ने स्पष्ट किया कि किसी टीम को एक मैच के सामान्य प्रतिबंध के खिलाफ अपील करने की अनुमति नहीं है। फीफा अनुशासन समिति केवल तभी अपील प्रक्रिया में प्रवेश करती है जब वे “अनिवार्य एक-मैच प्रतिबंध के अलावा अतिरिक्त निलंबन” लगाने का निर्णय लेती है। इस कारण ‘स्टार्स एंड स्ट्राइप्स’ बेल्जियम के खिलाफ अपने प्रमुख स्ट्राइकर के बिना उतरेंगे।

‘मुझे लगता है यह थोड़ा बोगस है’

यूएसएमएनटी के ड्रेसिंग रूम में सभी खिलाड़ी अपने स्ट्राइकर के समर्थन में खड़े हैं, जिसमें क्रिश्चियन पुलिसिक सबसे आगे रहे। मैच के बाद पुलिसिक ने इस फैसले पर अपनी नाराजगी जताई। उन्होंने कहा, “ईमानदारी से कहूं तो यह काफी दुर्भाग्यपूर्ण है। जब इसे दोबारा देखते हैं तो लगता है कि यह फैसला हमारे लिए बहुत कठोर था।” एसी मिलान के इस फॉरवर्ड ने आगे कहा, “मैंने उसे बस यह बताया कि उसने हमारे लिए बहुत कुछ किया है और अब हम उसके साथ हैं। मुझे नियमों की पूरी जानकारी नहीं है, लेकिन अब जब इसे देखता हूं तो यह बहुत निराशाजनक लगता है। मैं समझता हूं कि यह किसी हद तक खतरनाक स्थिति थी, लेकिन वह सिर्फ अपना पैर नीचे रखने की कोशिश कर रहा था और उसका पैर बहुत ऊँचा नहीं था — यह बस बहुत बदकिस्मती है।”

जुवेंटस के मिडफील्डर वेस्टन मैककेनी भी रेफरी के फैसले से उतने ही निराश थे। उन्होंने कहा, “मेरा मतलब है, इस स्तर के टूर्नामेंट में, जहां हर खिलाड़ी अहम होता है, मुझे लगता है कि यह थोड़ा बोगस है। अंततः मेरा काम मैदान पर जाकर अंक हासिल करना और मैच जीतना है, और चाहे हम एक खिलाड़ी कम हों या अगले मैच में कोई खिलाड़ी अनुपस्थित हो, अगला व्यक्ति आगे आएगा और टीम के लिए जो भी कर सकता है, योगदान देगा।”

बेल्जियम मुकाबले में बालोगुन की अनुपस्थिति

अब यूएसएमएनटी का कोचिंग स्टाफ को बेल्जियम जैसी मजबूत टीम के खिलाफ बालोगुन की फिनिशिंग क्षमता की भरपाई करने के लिए नया रास्ता ढूंढना होगा। अपील की कोई गुंजाइश न होने के कारण, ध्यान अब पूरी तरह रणनीतिक बदलावों पर केंद्रित है। टीम का मनोबल ऊंचा है, लेकिन अपने शीर्ष स्कोरर को ऐसे महत्वपूर्ण राउंड ऑफ 16 मुकाबले में खोना एक बड़ी चुनौती साबित हो सकता है। रिकाडो पेपी या हाजी राइट के इस भूमिका को निभाने की सबसे अधिक संभावना है।