क्रोएशिया की ‘गोल्डन जनरेशन’ ने पिछले दो फीफा विश्व कप टूर्नामेंटों में क्रमशः दूसरा और तीसरा स्थान हासिल कर देश का गौरव बढ़ाया है। वर्ष 2026 में टीम ने अपना दूसरा ग्रुप स्टेज मुकाबला टोरंटो में खेला, जहां समृद्ध और उत्साही क्रोएशियाई समुदाय ने जबरदस्त समर्थन दिखाया।

टोरंटो, ओंटारियो एक ऐसा शहर है जो अपनी विविधता और प्रवासन की पीढ़ियों से आकार लिया हुआ है। यह यूरोप के बाहर की सबसे बड़ी और जीवंत क्रोएशियाई समुदायों में से एक का घर है।

सीपी24 के अनुसार, कनाडा में क्रोएशियाई मूल के 1,30,000 से अधिक लोगों में से एक बड़ा हिस्सा ग्रेटर टोरंटो क्षेत्र में निवास करता है। यही कारण है कि टोरंटो उत्तर अमेरिका में क्रोएशियाई सांस्कृतिक जीवन का केंद्र बन गया है — एक ऐसा स्थान जहां परंपरा और विरासत को सहेजा भी जाता है और आगे भी बढ़ाया जाता है। इन परंपराओं में फुटबॉल के प्रति गहरी लगन भी शामिल है, जो पीढ़ियों को जोड़ने और समुदाय की पहचान को जीवित रखने का माध्यम है।

युगोस्लाविया के विघटन के दौरान और उसके बाद क्रोएशियाई प्रवास की लहरों ने ग्रेटर टोरंटो क्षेत्र को ऐसा स्थान बना दिया जहां भाषा, संस्कृति और समुदाय को अपने देश से दूर रहते हुए भी पुनः स्थापित किया जा सका।

समय के साथ, टोरंटो केवल बसने की जगह नहीं रहा बल्कि वह स्थान बन गया जहां क्रोएशियाई पहचान और जुड़ाव को सक्रिय रूप से संरक्षित और आगे बढ़ाया गया। विशेष रूप से फुटबॉल ने क्रोएशियाई लोगों को सांस्कृतिक निरंतरता बनाए रखने का अवसर दिया है। यह अतीत और वर्तमान के बीच एक ऐसा पुल है जो क्रोएशियाई-कनाडाई लोगों को उनके गौरव और दृढ़ता की भावना से जोड़ता है।

यही कारण है कि यहां फुटबॉल का इतना महत्व है। क्रोएशियाई-कनाडाई लोगों के लिए राष्ट्रीय टीम केवल एक खेल प्रतीक नहीं, बल्कि दृढ़ता और एकता की जीवित याद है।

एक क्रोएशियाई प्रशंसक ने टोरंटो स्टेडियम में क्रोएशिया-पनामा ग्रुप स्टेज मैच के दौरान कहा, “क्रोएशियाई फुटबॉल देश के लोगों के लिए एक एकजुट करने वाली शक्ति है। युगोस्लाविया के विघटन और गृहयुद्ध से गुजरने के बाद इसने लोगों को एकजुट किया और उम्मीद दी। इस छोटे से देश ने फुटबॉल के सबसे बड़े मंच पर जो उपलब्धियां हासिल की हैं, वह अविश्वसनीय हैं — यह गर्व का स्रोत है और हर पीढ़ी के लिए प्रेरणादायक है, जो लोगों को एक साथ लाता है।”

यह भावना पूरे समुदाय में गूंजती है। क्रोएशिया वर्तमान में अपनी ‘गोल्डन जनरेशन’ के दौर में है, जिसने पिछले दो विश्व कप में उपविजेता और तीसरे स्थान की उपलब्धियां हासिल की हैं और विभिन्न आयु समूहों में विश्वस्तरीय खिलाड़ियों को जन्म दिया है। वर्तमान क्रोएशिया 2026 फीफा विश्व कप टीम में वरिष्ठ खिलाड़ियों में लुका मोद्रिच (40), इवान पेरिशिच (37) और आंद्रेज क्रामारिच (35) शामिल हैं। मध्य वर्ग में मातेओ कोवाचिच (32), मारियो पासालिच (31) और योसिप स्तानिशिच (26) हैं, जबकि युवा पीढ़ी में योश्को ग्वार्डिओल (24), पेटार सुचिच (22) और लुका वुश्कोविच (19) जैसे सितारे हैं।

एक अन्य क्रोएशियाई समर्थक ने कहा, “हमारे लिए ये खिलाड़ी शानदार हैं। हमें उन पर बहुत गर्व है, उनके अनुशासन और कार्य नीति पर। और मुझे मोद्रिच बहुत पसंद हैं। वह अद्भुत खिलाड़ी हैं। उनकी उम्र देखिए और जो प्रदर्शन वे कर रहे हैं, वह प्रेरणादायक है। हम बस जीतना चाहते हैं और हमने पूरी कोशिश की। पिछले विश्व कप में हम तीसरे स्थान पर रहे थे, उससे पहले रूस में दूसरे स्थान पर। अब हम पहले स्थान के लिए जा रहे हैं।”

उनकी यह उत्सुकता पूरे क्रोएशियाई-कनाडाई समुदाय की सामूहिक आशा और दृढ़ता को दर्शाती है, जो हर टूर्नामेंट को अपनी राष्ट्रीय पहचान और गर्व प्रदर्शित करने का अवसर मानते हैं।

यही गहरी जड़ें और राष्ट्रीय टीम के प्रति गर्व कनाडाई-क्रोएशियाई वाणिज्य मंडल के बोर्ड सदस्य इवान ग्रबेशिच के इस कथन को वजन देती हैं कि “टोरंटो अद्वितीय है क्योंकि यह केवल एक मेज़बान शहर नहीं है।”

क्रोएशियाई-कनाडाई लोगों के लिए टोरंटो केवल एक आयोजन स्थल नहीं बल्कि सांस्कृतिक रूप से उनका अपना ‘होम ग्राउंड’ है — एक ऐसा स्थान जहां प्रवासी समुदाय बिखरा हुआ नहीं बल्कि एकजुट है।

टोरंटो के पास स्थित ब्रैम्पटन में पला-बढ़ा होने और ग्रेटर टोरंटो एरिया तथा अन्य इलाकों में फुटबॉल खेलने के दौरान मैंने बचपन से देखा कि क्रोएशियाई-कनाडाई फुटबॉल संस्कृति ने स्थानीय मैदानों, क्लबों और समुदायों को कैसे आकार दिया। यह विरासत क्रोएशियाई पहचान से गहराई से जुड़ी हुई है। यह खेल केवल संस्कृति का हिस्सा नहीं बल्कि उसकी प्रमुख अभिव्यक्ति है।

अपने युद्ध, प्रवासन और फुटबॉल गर्व की कहानी के बीच, टोरंटो — जिसे अक्सर उसकी फुटबॉल संस्कृति के लिए नहीं जाना जाता, बावजूद इसके कि यहां दुनिया की सबसे विविध और उत्साही फुटबॉल समुदायों में से एक निवास करती है — उस मैच के दिन पूरी तरह जाग उठा और दुनिया को दिखा दिया कि यह रात साधारण नहीं थी।

वह मैच एक ऐसा मंच बन गया जहां विरासत, प्रवासन और खेल एक साथ आए। यह वह क्षण था जब क्रोएशियाई-कनाडाई समुदाय ने न केवल अपनी राष्ट्रीय टीम का जश्न मनाया, बल्कि उन पीढ़ियों का भी जो समुदाय निर्माण, दृढ़ता और पहचान की इस यात्रा का हिस्सा रही हैं। स्टेडियम की रोशनी के नीचे, टोरंटो मेज़बान शहर से अधिक क्रोएशिया का विस्तार महसूस हुआ, क्योंकि प्रवासी समुदाय की आवाज़ एक साथ गूंजी और उसकी उपस्थिति को अनदेखा करना असंभव हो गया।

फोटोग्राफी: जस्टिन नाइट, अर्बन पिच के लिए।