स्पेन ने दक्षिण अफ्रीका में 2010 के फाइनल के बाद पहली बार फीफा विश्व कप में नॉकआउट जीत दर्ज की, जब उन्होंने ऑस्ट्रिया को मिकेल ओयारज़ाबाल और पेड्रो पोर्रो के गोलों की मदद से 3-0 से पराजित किया। इस जीत से उन्होंने यह साबित कर दिया कि कुछ प्रमुख खिलाड़ियों के चोटिल होने के बावजूद वे 2026 विश्व कप जीतने के सबसे प्रबल दावेदारों में से एक हैं।

मौजूदा यूरोपीय चैंपियन ने समूह चरण में अपेक्षाकृत सामान्य प्रदर्शन किया था, जहाँ उन्होंने केप वर्डे के साथ 0-0 की बराबरी की और अटलांटा में सऊदी अरब को 4-0 से हराया। इसके बाद ग्वाडलाजारा में उरुग्वे के खिलाफ 1-0 की जीत हासिल की, जिसमें निको विलियम्स को एडडक्टर चोट के कारण मैदान छोड़ना पड़ा।

वहीं ऑस्ट्रिया ने 1998 के बाद अपने पहले विश्व कप मैच में पदार्पण करने वाले जॉर्डन को 3-1 से हराया, फिर अर्जेंटीना से 0-2 से हार गए, और अल्जीरिया के साथ 3-3 की ड्रॉ खेलकर राउंड ऑफ 32 में स्पेन से भिड़ने का मौका पाया।

स्पेन इस मुकाबले में छोटी चोटों के संकट से जूझते हुए उतरा था — विंगर्स येरेमी पिनो, विक्टर मुन्योज़ और निको विलियम्स बाहर थे, जबकि आक्रामक मिडफील्डर फेर्मिन लोपेज़ टूर्नामेंट से पहले ही चोटिल हो गए थे। लेकिन लमिन यमाल ने दाएँ पंख से टूर्नामेंट का अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करके इस कमी को लगभग नगण्य बना दिया।

ला रोखा ने शुरुआत से ही अपना दबदबा दिखाया और ऐसा लगा मानो मार्क कुकुरेला के कॉर्नर किक से उन्हें बढ़त मिल गई हो, लेकिन उनका गोल फाउल के कारण रद्द कर दिया गया। केवल सात मिनट बाद, ओयारज़ाबाल ने कुकुरेला के क्रॉस पर शानदार फिनिश लगाकर स्पेन को 1-0 की deserved बढ़त दिलाई।

ऑस्ट्रिया ने गोलकीपर अलेक्ज़ेंडर श्लागर के उत्कृष्ट बचाव के कारण मैच में सम्मानजनक प्रदर्शन बनाए रखा और हाफटाइम पर दो बदलाव किए, फिर एक घंटे के बाद दो और खिलाड़ियों को बदला।

राल्फ रैंगनिक की टीम ने तीव्रता बढ़ाई और शारीरिकता में स्पेन की बराबरी की, लेकिन मार्सेल साबित्ज़र के कुछ पैने क्रॉस छोड़कर वे स्पेन के गोल के लिए वास्तविक खतरा पैदा नहीं कर सके। बॉक्स में उपस्थिति की कमी ने उन्हें निराश किया।

स्पेन ने संयम बनाए रखा और अपने उच्च डिफेंसिव लाइन और सटीक पासिंग से ऑस्ट्रिया को तोड़ते रहे। 66वें मिनट में, घायल विलियम्स की जगह खेलने आए अलेक्स बैएना ने एक परफेक्ट क्रॉस दिया, जिस पर नए शामिल किए गए पेड्रो पोर्रो ने हेडर से गोल कर स्कोर 2-0 कर दिया।

ओयारज़ाबाल ने 89वें मिनट में एक और गोल कर जीत पर मुहर लगा दी और इंग्लवुड, कैलिफोर्निया में 3-0 की शानदार जीत दर्ज की। स्पेन ने जहाँ गेंद पर बेहतरीन नियंत्रण दिखाया, वहीं उन्होंने बिना गेंद के खेल में भी गुणवत्ता दिखाई, ऑस्ट्रिया को केवल पाँच शॉट (एक भी निशाने पर नहीं) तक सीमित रखते हुए प्रभावशाली जीत दर्ज की।

इस जीत के साथ, उनाई सिमोन ने वर्ल्ड रिकॉर्ड बनाया, जब उन्होंने वॉल्टर ज़ेंगा को पीछे छोड़ते हुए विश्व कप में लगातार सबसे अधिक मिनट (519) बिना गोल खाए पूरे किए। ऐसा महसूस हुआ मानो स्पेन किसी भी गोलकीपर को उतार देता, तो भी क्लीन शीट बरकरार रहती।

मैच के बाद पोर्रो ने कहा, “हम जानते थे कि आज का मुकाबला कठिन होगा, लेकिन हमने शुरुआत से ही मैदान पर और गेंद के बिना दोनों स्थितियों में अच्छा खेल दिखाया। मैंने शुरुआत से ही स्पेन की टीम को बेहद केंद्रित देखा... हम सब कुछ बेहतर करने की कोशिश कर रहे हैं और सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि टीम उच्च स्तर पर प्रतिस्पर्धा जारी रखे।”

रक्षा से ही चैंपियनशिप जीती जाती है, और संभव है कि यही चीज़ स्पेन के लिए निर्णायक साबित हो। समूह चरण में धीमी शुरुआत के बाद, ला रोखा अब टूर्नामेंट के व्यावसायिक चरण में पूरी तरह जाग चुकी है, उसी सामंजस्य के साथ जिसने उन्हें दो साल पहले जर्मनी में गौरव दिलाया था।

चाहे वे डलास में क्रोएशिया से भिड़ें या पुर्तगाल से, और चाहे उनके घायल हमलावर अगले दौर तक फिट हों या नहीं, यह स्पेन की टीम इतनी आसानी से हार मानने वाली नहीं है। अपने रेशमी पासिंग खेल और चट्टान जैसी मजबूत रक्षा के साथ, स्पेन 19 जुलाई को न्यू जर्सी में होने वाले फाइनल में खिताब के सबसे बड़े दावेदारों में से एक बनी रहेगी।