Pelatih kepala tim nasional Belgia, Rudi Garcia, berusaha meluruskan pernyataannya setelah kemenangan dramatis timnya di Piala Dunia atas Senegal, menyusul anggapan luas bahwa komentarnya dianggap sebagai kritik terhadap sepak bola Afrika.
Belgia melakukan comeback luar biasa pada laga babak 32 besar hari Rabu, membalikkan ketertinggalan dua gol untuk meraih kemenangan 3-2 atas Senegal melalui gol di masa perpanjangan waktu.
Senegal sempat unggul 2-0 hingga lima menit sebelum waktu normal berakhir, sebelum Romelu Lukaku dan Youri Tielemans mencetak gol di akhir pertandingan untuk memaksa perpanjangan waktu. Tielemans kemudian menjaringkan gol penalti pada menit ke-125, memastikan langkah Belgia ke babak berikutnya untuk menghadapi Amerika Serikat pada hari Senin di Seattle.
Berbicara kepada kamera televisi segera setelah peluit akhir dibunyikan, Garcia mengatakan: “Kami tahu tim-tim seperti itu kehilangan struktur taktis mereka menjelang akhir pertandingan.”
Ia kemudian menambahkan penjelasan taktisnya: “Kami juga tahu bahwa saat mereka unggul 2-0, mereka akan melakukan segalanya untuk mempertahankan gawang mereka, yang menurut saya adalah kesalahan besar. Ingatkan saya nanti kalau kami unggul 2-0, jangan melakukan hal itu.”
Pernyataan pelatih asal Prancis berusia 62 tahun itu dengan cepat ditafsirkan oleh sebagian pihak sebagai kritik terhadap disiplin taktis tim-tim Afrika. Garcia kemudian memberikan klarifikasi di Instagram, menegaskan bahwa ucapannya tidak ditujukan kepada tim-tim Afrika.
“Ketika saya menyebut ‘tim-tim seperti itu’, yang saya maksud adalah tim yang belum terbiasa mengelola keunggulan dalam pertandingan tingkat tinggi di Piala Dunia. Komentar saya sama sekali tidak ditujukan kepada tim-tim Afrika,” tulisnya.
Ia menambahkan bahwa pengamatannya “juga bisa saja berlaku bagi tim-tim Asia, Amerika Selatan, atau Eropa yang belum berpengalaman menghadapi tekanan seperti itu. Sebagai pelatih yang dahulu juga kurang berpengalaman, saya belajar dengan cara yang sulit bahwa berhenti bermain hanya untuk mempertahankan hasil dengan segala cara justru kontraproduktif.”
Statistik dari Opta kemudian menyoroti catatan masa lalu Garcia, mencatat di platform X (sebelumnya Twitter) bahwa selama karier kepelatihannya di sepak bola Prancis, ia pernah memimpin tiga pertandingan Ligue 1 di mana timnya gagal mempertahankan keunggulan 2-0 dan akhirnya kalah.
Garcia, yang membawa Lille meraih gelar ganda liga dan Piala Prancis pada tahun 2011, juga pernah melatih Marseille, Lyon, Roma, dan Napoli, sebelum ditunjuk sebagai pelatih tim nasional Belgia pada Januari tahun lalu.
