TNT स्पोर्ट्स की प्रस्तोता ने पेप गार्डियोला और उनके अप्रत्याशित स्वभाव को श्रद्धांजलि दी है।

प्रीमियर लीग अब एक नए युग में प्रवेश करने जा रही है – एक ऐसा युग जिसमें पेप गार्डियोला नहीं होंगे। दस ट्रॉफियों से भरे सुनहरे वर्षों के बाद, इस महान प्रबंधक ने मैनचेस्टर सिटी को अलविदा कह दिया है, पीछे छोड़ते हुए एक ऐसी विरासत जो शायद ही कभी पार की जा सके या दोहराई जा सके।

जब पेप ने 2016 में मैनचेस्टर का रुख किया था, तो उन्होंने शुरू में तीन साल का अनुबंध किया था, लेकिन किसी ने भी यह नहीं सोचा था कि उनके कार्यकाल में क्या-क्या होने वाला है।

क्लब के इतिहास में सबसे सफल प्रबंधक के रूप में विदा लेते हुए, उन्होंने सिटी को 20 ट्रॉफियां जिताईं, जिनमें छह प्रीमियर लीग खिताब, तीन एफए कप, पांच लीग कप, एक चैंपियंस लीग और एक क्लब वर्ल्ड कप शामिल हैं।

गार्डियोला इंग्लिश टॉप-फ्लाइट इतिहास में एकमात्र ऐसे प्रबंधक हैं जिन्होंने 2021 से 2024 के बीच लगातार चार लीग खिताब जीते। शीर्ष स्तर पर कुछ भी जीतना बेहद कठिन होता है, इसलिए कल्पना कीजिए कि बार-बार ऐसा करना कितना मुश्किल होगा।

उनकी प्रमुख उपलब्धियों में 2022-23 का ट्रेबल-विजेता अभियान शामिल है, जब सिटी ने प्रीमियर लीग, एफए कप और चैंपियंस लीग पर कब्जा किया था; 2018-19 का घरेलू ट्रेबल और उससे पहले के सीजन का 100 अंकों का रिकॉर्ड भी उल्लेखनीय रहा।

यह कैटलन कोच अपने व्यक्तित्व, दृढ़ता, ऊर्जा और क्षमता के लिए प्रसिद्ध हैं, जिसने उन्हें लगातार नवाचार करने और इतने लंबे समय तक उच्च स्तर पर जीतने के नए तरीके खोजने में मदद की। वर्षों से अनगिनत साक्षात्कारों में फुटबॉल के सबसे महान दिमागों में से एक को समझने का अवसर मिलना मेरे लिए सम्मान की बात रही है।

मुझे याद है जब पहली बार मुझे TNT स्पोर्ट्स के लिए उनसे बैठकर बातचीत करने का मौका मिला था। मैं एस्टादियो रैमोन सांचेज़-पिज़जुआन के स्टैंड्स में दाखिल हुई थी — यह सेविया का घरेलू मैदान है, और वहीं सिटी ने 2022-23 के उस सीजन का पहला मैच खेला था, जो बाद में उनकी चैंपियंस लीग-विजेता यात्रा की शुरुआत बना। जब पेप पहुंचे, उन्होंने मुझसे हाथ मिलाया और स्पेन के मौसम की तारीफ की।

मुझे उस दिन यह नहीं पता था कि क्या उम्मीद रखनी है — कई साल आगे जाकर मैं यह कह सकती हूं कि पेप के साथ किसी भी साक्षात्कार में आप कभी नहीं जानते कि क्या होने वाला है! वह एक भावनात्मक व्यक्ति हैं, जिनकी आभा का वर्णन करना कठिन है। पेप ने पेशेवर, डराने वाले, फिर भी गर्मजोशी और विनम्रता का एक सही संतुलन बना रखा है। जब वह चाहते हैं तो बेहद सख्त भी हो सकते हैं, और यही बात उन्हें एक महान प्रबंधक बनाती है।

सिटी में अपने अंतिम वर्ष में वह कुछ हद तक भावुक, व्यंग्यात्मक और मीडिया के साथ हास्यपूर्ण भी हो गए थे। शायद उन्हें पहले से पता था कि यह उनका आखिरी सीजन होगा, लेकिन इसने मेरे कुछ पसंदीदा इंटरव्यू पलों को जन्म दिया।

जब मैंने उनसे मई में वेम्बली में एफए कप जीतने के बाद बात की, तो वह क्लब के साथ उनकी आखिरी ट्रॉफी के बाद हमारी अंतिम बातचीत थी। मैंने उनसे पूछा कि क्या वह 2026-27 में सिटी के एफए कप की रक्षा करने के लिए लौटेंगे, जिस पर उन्होंने मुस्कराते हुए कहा, “बाय बाय!” उन्होंने उस समय इस पर सीधे बात नहीं की, लेकिन हम सबको महसूस हो गया था कि उनका जाना तय है।

एक संकेत तब मिला जब उन्होंने अप्रैल में स्टॉकपोर्ट के लीग वन मैच में पोर्ट वेल के खिलाफ उपस्थिति दर्ज कराई, उसी रात जब पेरिस सेंट-जर्मेन और बायर्न म्यूनिख के बीच एक यादगार चैंपियंस लीग मुकाबला चल रहा था। ऐसा लगा जैसे वह अपनी इच्छाओं की सूची से एक और चीज़ पूरी कर रहे हों। इससे उनके इंग्लिश फुटबॉल के प्रति गहरे लगाव का पता चलता है, जिसने उन्हें भी उतना ही प्रभावित किया है जितना उन्होंने इस खेल को किया।

यह सोचना कठिन है कि मैनचेस्टर सिटी उनके बिना कैसी दिखेगी। मैनचेस्टर यूनाइटेड और आर्सेनल इस बात के उदाहरण हैं कि एक महान प्रबंधक को बदलना कितना कठिन होता है। यूनाइटेड का प्रभुत्व सर एलेक्स फर्ग्युसन की 2013 में सेवानिवृत्ति के बाद खत्म हो गया था, और क्लब अब भी लगातार सफलता की तलाश में है।

आर्सेनल ने आखिरकार मिकेल आर्टेटा के तहत अपना पहला लीग खिताब जीता है, जिसके लिए उन्हें 22 लंबे वर्षों तक इंतजार करना पड़ा। अब जब उन्होंने स्थिरता हासिल कर ली है, तो वे 2026-27 में अपने खिताब की रक्षा करने के लिए अच्छी स्थिति में दिखते हैं।

गार्डियोला को प्रतिस्थापित करना लगभग असंभव होगा, लेकिन वह सिटी को एक युवा, भूखी और बेहद प्रतिभाशाली टीम के साथ छोड़ गए हैं, जो फिर से खिताब जीतने से बहुत दूर नहीं है।

पेप ने मजाक में कहा था कि वह एतिहाद स्टेडियम के अपने नए नाम वाले 'पेप गार्डियोला स्टैंड' में बैठकर भविष्य में भी टीम को नियंत्रित करते रहेंगे। यह मज़ाक था, लेकिन हकीकत में उनका प्रभाव मैनचेस्टर और उसके पार लंबे समय तक महसूस किया जाएगा।

वह प्रीमियर लीग के एक प्रतीक और फुटबॉल इतिहास के सबसे महान प्रबंधकों में से एक हैं। 2026-27 में उनके बिना यह लीग वैसी नहीं लगेगी। किसी दिग्गज की सफलता को उसी समय आंकना कठिन होता है, शायद पेप की असाधारण उपलब्धियों का असली प्रभाव समझने में कुछ समय लगेगा।