जब सब कुछ समाप्त हो गया, तो लुका मोद्रिच खुद को क्रिस्टियानो रोनाल्डो की बाहों में पाया — एक छोटा कद वाला खिलाड़ी, जो अपने लंबे पूर्व साथी के आलिंगन में लगभग खो गया था। यह पल याद दिलाने वाला था कि यह कितना अविश्वसनीय सफर रहा है — एक मध्यम आयु के खिलाड़ी का, जो एक छोटे देश से आया और जिसकी अगुवाई में क्रोएशिया ने लगभग फुटबॉल जगत को जीत लिया।

विश्व कप में मोद्रिच की कहानी शानदार रही है। अंतिम अध्याय हालांकि निर्दयी साबित हुआ; जब ऐसा लगा कि योस्को ग्वार्डियोल ने पुर्तगाल के खिलाफ 103वें मिनट में बराबरी का गोल किया है, तो क्रोएशिया ने जोश में जश्न मनाया। अतिरिक्त समय में जाने के माहिरों ने मानो फिर वही कर दिखाया था। लेकिन फिर VAR आया और क्रोएशिया बाहर हो गया। पुर्तगाल आगे बढ़ गया। मोद्रिच का विश्व कप करियर आखिरकार समाप्त हुआ — एक रजत और एक कांस्य पदक के साथ, गोल्डन बॉल और ब्रॉन्ज बॉल के साथ, और शायद टूर्नामेंट की सर्वकालिक सर्वश्रेष्ठ 11 में जगह के साथ।

क्रोएशिया के प्रबंधक ज़्लात्को डालिच ने कहा, “मुझे खेद है कि यह हार के साथ समाप्त हुआ।” वास्तविकता में यह हार होना ही था; क्रोएशिया कठिन परिस्थितियों में हराने वाली टीमों में से एक है, लेकिन यह टूर्नामेंट जीतना उनके लिए संभव नहीं था। फिर भी जिस तरह से यह अंत हुआ, वह दर्दनाक होते हुए भी गरिमापूर्ण था। यदि विदाई का कोई तरीका होता, तो शायद यही होता। मोद्रिच ने पूरी ताकत झोंक दी — वह महान तकनीशियन जिसने कभी हार नहीं मानी।

डालिच ने आगे कहा, “लुका ने दूसरे हाफ में विशेष रूप से अच्छा खेला और एक बार फिर हमारे प्रमुख खिलाड़ियों में से एक रहा। उसने अपनी गुणवत्ता और चरित्र दिखाया और अंत तक क्रोएशिया की अगुवाई की।” और अगर यही उसकी विरासत है — “क्रोएशिया को अंत तक ले जाने वाला व्यक्ति” — तो यह किसी भी तरह से बुरा epitaph नहीं है।

यह एक अंत तो है, शायद कई अंतों में से एक। कनाडा में हुआ यह क्लासिक मैच मोद्रिच का अंतिम विश्व कप मुकाबला रहा; जब टूर्नामेंट 2030 में लौटेगा, तब वह 44 वर्ष के होंगे। क्या उनका 202वां अंतरराष्ट्रीय मैच आखिरी था, यह अभी तय नहीं। डालिच ने संकेत दिया कि अब नई पीढ़ी को मौका देने का समय आ गया है।

उन्होंने कहा, “यह एक युग का अंत है।” उन्होंने यह बताने से इनकार कर दिया कि क्या नौ वर्षों के बाद उनका कार्यकाल समाप्त होगा। लेकिन उन्होंने मोद्रिच, उनके मिडफील्ड साथी माटेयो कोवाचिच और 37 वर्षीय स्कोरर इवान पेरिसिच का जिक्र करते हुए कहा, “अब नए युवा खिलाड़ियों को अनुभव हासिल करने का समय है।”

मोद्रिच से अधिक अनुभव किसी के पास नहीं। वह पाओलो माल्दिनी के बराबर पहुंचे — एक और खिलाड़ी जिसने फाइनल और सेमीफाइनल खेले और टूर्नामेंटों को सजाया — 23 विश्व कप मैचों के साथ। केवल चार खिलाड़ियों ने उनसे अधिक मैच खेले हैं, जिनमें रोनाल्डो भी शामिल हैं।

कई बार ऐसा लगा मानो यह विश्व कप कुछ अनुभवी खिलाड़ियों के लिए बहुत आगे खिंच गया है। शुरुआत में ऐसा ही आकलन मोद्रिच के लिए किया जा सकता था। उनका टूर्नामेंट खराब शुरू हुआ — इंग्लैंड के खिलाफ उन्होंने पेनल्टी दी और एक घंटे के भीतर ही बदले गए। लेकिन अंत शानदार रहा। रोनाल्डो टूर्नामेंट में आगे बढ़ेंगे, लेकिन उस दिन मोद्रिच ने उन्हें पीछे छोड़ दिया — उन्होंने लगभग 110 मिनट तक खेला, स्टॉपेज टाइम सहित।

पुर्तगाल के कोच रोबर्टो मार्टिनेज ने कहा, “मैं उस प्रदर्शन को बनाए रखना चाहूंगा।” वह आम तौर पर प्रशंसा करने से नहीं चूकते, लेकिन इस बार उन्होंने शुद्ध प्रशंसा की। “उनकी दीर्घायु अद्भुत है, वह आज भी युवा खिलाड़ी की तरह खेलते हैं। सोचने की क्षमता — मोद्रिच उसका खूबसूरत उदाहरण हैं।”

उनकी प्रतिभा फुटबॉल की बौद्धिक शतरंज जैसी थी। पहले हाफ में कई बार वह इतने पीछे चले गए कि लगभग तीसरे सेंटर-बैक की भूमिका निभाने लगे। फिर एक पल ऐसा आया जब उन्होंने खाली जगह देखी, गहराई से दौड़ लगाई और कुछ क्षणों के लिए सबसे आगे निकल गए, एक लंबी बॉल का पीछा करते हुए। वह वहां तक नहीं पहुंचे, लेकिन उन्होंने मौका सबसे पहले देखा।

क्रोएशिया के लिए वह पहले जितना गेंद पर नियंत्रण नहीं रखते थे। पास-मास्टर्स की परंपरा अब शायद पुर्तगाल के जोआओ नेवेस और वितिन्हा को मिल गई हो। लेकिन मोद्रिच ने अपने क्षण चुने और पूरे खेल को योजनाबद्ध ढंग से संचालित किया। यह उनके कौशल की मिसाल थी।

उनकी प्रतिबद्धता अंत तक अडिग रही। दूसरे हाफ में एक क्षण ऐसा आया जब राफाएल लियाओ ने पुर्तगाल की बाईं ओर गति पकड़ी, आक्रमण को तेज करने की कोशिश की। कुछ गज अंदर, उनका पीछा करते हुए थे मोद्रिच; 40 साल की उम्र में उनकी टांगें धीमी थीं, लेकिन उम्मीद से तेज। वह छोटे कद के लेकिन बड़े दिल वाले खिलाड़ी हैं।

और बड़े उपलब्धियों वाले भी। अंतिम सीटी के बाद रोनाल्डो ने कहा, “वह अभी भी फुटबॉल के एक महान खिलाड़ी हैं,” उनके पुराने रियल मैड्रिड साथी ने जोड़ा। “मैंने उनसे कई बार कहा, हर चीज के लिए बधाई, और आने वाले वर्षों के लिए शुभकामनाएं।”

आने वाले वर्ष? मोद्रिच सितंबर में 41 वर्ष के हो जाएंगे। उनके पास क्लब स्तर पर 967 मैच हैं, जिनमें अपने देश के लिए खेले गए 202 मैच जोड़ें तो यह आंकड़ा अद्भुत बन जाता है। अगर किसी ने संन्यास लेने का अधिकार अर्जित किया है, तो वह यही हैं। फिलहाल इसकी केवल झलक मिली है, पुष्टि नहीं। अब वह भी शायद समय को और ज्यादा चुनौती नहीं दे पाएंगे। लेकिन उनकी विरासत अमर रहेगी। मार्टिनेज ने कहा, “वह हमेशा के लिए फुटबॉल की लोककथाओं में रहेंगे।”

1982 में गोल्डन बॉल की शुरुआत के बाद से, केवल डिएगो माराडोना, ब्राज़ीलियाई रोनाल्डो और लियोनेल मेसी ही दो बार पोडियम पर पहुंचे हैं। क्रोएशिया के सबसे महान खिलाड़ी ने अपने छोटे देश को वहां तक पहुंचाया जहां तक तर्कसंगत रूप से पहुंचना संभव नहीं था — और उन्होंने यह दो बार किया। डालिच ने कहा, “वे जिन्होंने दो बार चमत्कार किया।” किसी और से ज्यादा, मोद्रिच क्रोएशिया के चमत्कारी खिलाड़ी रहे। अब और चमत्कार नहीं बचे, लेकिन जब तक वह टीम के साथ थे, हमेशा उम्मीद बनी रही कि शायद एक और चमत्कार हो सकता है।