हमने हर दिशा में तलाश की, लेकिन कोई वैकल्पिक रास्ता नहीं मिला।

इंग्लैंड को अब मेक्सिको के खिलाफ विश्व कप के अंतिम-16 मुकाबले में एज़्टेका स्टेडियम में उतरना ही होगा। इससे बचने का कोई रास्ता नहीं है।

और उस मैच में किसी न किसी को दाहिने फुल-बैक की भूमिका निभानी ही होगी। वास्तविकता यह है कि इंग्लैंड को शायद मैच के दौरान दो खिलाड़ियों की जरूरत पड़ेगी, क्योंकि यह मुकाबला प्रतिष्ठित एज़्टेका स्टेडियम में खेला जाएगा — वह स्थान जिसकी ऊँचाई और मेक्सिको के वहाँ के प्रभावशाली रिकॉर्ड (जो admittedly कमज़ोर टीमों के खिलाफ भी रहा है, पर वह बात अभी छोड़िए) हर सामान्य फुटबॉल चर्चा का पसंदीदा विषय बन चुका है।

तो सवाल यह है कि इंग्लैंड और थॉमस ट्यूशेल के पास आखिर क्या विकल्प हैं, खासकर अब जब यह उनकी आधिकारिक “समस्या वाली पोज़िशन” बन चुकी है?

हमारे हिसाब से ऐसे छह विकल्प हैं। इनमें से किसी को लेकर बहुत उत्साह नहीं है, लेकिन फिर भी आइए देखें।

अपने किसी वास्तविक दोष के बिना, चालोबा खुद को इंग्लैंड के विश्व कप “स्केपगोट पावर रैंकिंग” में ऊपर पाता है — यह सब थॉमस ट्यूशेल के उस अजीब फैसले की वजह से है, जिसमें उन्होंने सेंटर-बैक चालोबा को चोटिल टीनो लिवरामेंटो (जो एक राइट-बैक हैं) के स्थान पर चुना।

यह निर्णय इतना अजीब था कि लोगों ने पूरी तरह भूल ही गए कि ट्रेंट अलेक्ज़ेंडर-अर्नोल्ड का डिफेंडिंग कभी-कभी कैसी दिखती है। इस फैसले ने ट्यूशेल को खुद भी “दोषारोपण सूची” में ऊपर पहुँचा दिया है, जहाँ वह अब जूड बेलिंगहैम और जेड स्पेन्स से थोड़ा पीछे और डैनी मर्फी की बिल्ली से आगे हैं।

फिलहाल स्थिति जैसी भी है, चालोबा ने अपने करियर में कुछ मैच राइट-बैक पर खेले हैं, जैसा कि अधिकतर सेंटर-बैक कभी न कभी करते ही हैं। पिछली प्रीमियर लीग सीजन में उन्होंने चेल्सी के लिए एक मैच राइट-बैक के रूप में शुरू किया था, लेकिन हाफटाइम तक ब्लूज़ 0-2 से पिछड़ गए और उन्हें सेंटर-बैक पर वापस भेज दिया गया।

शायद यह रास्ता नहीं अपनाया जाना चाहिए था, लेकिन ट्यूशेल ने जब उन्हें बुलाया था, तब भी यह सच था — तो कौन जाने।

डीआर कॉन्गो के खिलाफ वह सब्स्टीट्यूट सूची में थे, लेकिन मैच किट पहनने लायक फिट नहीं समझे गए। यह शायद इसलिए था कि उन्हें खेलाना नहीं था, न कि वह वास्तव में खेलने में अक्षम थे। फिर भी, यह स्थिति आदर्श नहीं थी।

अगर वह अब खेलने के लिए पूरी तरह फिट हैं, तो वह एक विकल्प हो सकते हैं, लेकिन यह आत्मविश्वास नहीं देता जब आप उस श्रेणी में भी पहले विकल्प नहीं हैं जिसमें “वह सेंटर-बैक जिसका नाम क्वान्सा जैसा लगता है और जो शायद किसी हद तक राइट-बैक पर काम चला सकता है” फिट बैठता हो।

अब हम इस सूची के उस हिस्से में पहुँचते हैं जिसे हम कह सकते हैं: “ठीक है, यह आदर्श नहीं है पर हम इसे नापसंद भी नहीं करते।” नाम लंबा है, पर भावना यही है।

असल कारण कि हम इसे नापसंद नहीं करते, थोड़ा चिंताजनक है — कॉनसा का इस टूर्नामेंट में सेंटर-बैक के रूप में प्रदर्शन अस्थिर और कमजोर रहा है, जबकि पहले वह “विल-नॉट-लेट-यू-डाउन” सूचकांक पर उच्च अंक पाते थे। इसलिए उन्हें बाहर शिफ्ट करने से बैकलाइन में जो अस्थिरता आने का डर होता, वह अब उतना मायने नहीं रखता।

ट्यूशेल की इंग्लैंड टीम के लिए उन्होंने पहले भी राइट-बैक खेला है और ठिक-ठाक प्रदर्शन किया है — और मौजूदा स्थिति में “ठिक-ठाक” ही हमारी अपेक्षाओं की ऊँचाई है।

हमारे पास स्पेन्स के लिए बहुत सम्मान और सहानुभूति है। उनके बारे में वही कहा जा सकता है जो कभी आरोन वान-बिसाका के लिए कहा जाता था: एक अच्छे डिफेंडर को क्रॉस करना सिखाना आसान है, बजाय इसके कि एक अच्छे क्रॉसर को डिफेंड करना सिखाया जाए।

स्पेन्स अपने काम के कठिन हिस्से — डिफेंडिंग — में काफी अच्छे हैं, और उनकी तेज़ रफ्तार दोनों दिशाओं में फायदेमंद होनी चाहिए।

हालांकि डीआर कॉन्गो के खिलाफ गोल के लिए वह कुछ हद तक जिम्मेदार थे, वह सूची में चौथे या पाँचवें स्थान से ऊपर नहीं थे। इसके अलावा, उस रात उन्होंने बाकी डिफेंडरों की तुलना में कहीं बेहतर डिफेंस किया।

फिर भी, ट्यूशेल हमेशा स्पेन्स पर मैच के दौरान अपनी साइडलाइन से लगातार चिल्लाते रहते हैं। यह मुद्दा शायद मानसिकता से जुड़ा है। स्पेन्स की रक्षात्मक सतर्कता उनकी आक्रामक भागीदारी को सीमित कर देती है।

डीआर कॉन्गो के खिलाफ बार-बार ऐसा हुआ कि नोनी माडुके बाईं ओर से अंदर कट करते, स्पेन्स को पास देते, और वह गेंद को दो टच लेकर पीछे इलियट एंडरसन को लौटा देते। ऐसा कई बार हुआ — इतना कि 1997 में एक फ्रेडो चॉकलेट खरीदने लायक पैसों के बराबर गिनती हो सके।

स्पेन्स एक पेशेवर फुटबॉलर हैं। उन्हें कुछ मौकों पर क्रॉस करने की कोशिश जरूर करनी चाहिए।

वह ट्रेंट नहीं हैं — न अच्छे अर्थ में, न बुरे। लेकिन अगर वह कभी-कभार रन लगाने या क्रॉस करने का साहस दिखाएँ — उनकी गति शानदार है — तो वह डिफेंडर को पोजिशन से खींचकर बाकी टीम के लिए जगह बना सकते हैं।

और यही कारण है कि ट्यूशेल चिल्लाते हैं। इस गर्मी इंग्लैंड की टीम में स्पेन्स ही वह खिलाड़ी हैं जो सरल चीजों को मुश्किल बना रहे हैं।

डेक्लन, हमें खेद है। आपके हैमस्ट्रिंग्स को और भी ज्यादा खेद है। लेकिन शायद आपको एज़्टेका की ऊँचाई पर दाहिनी विंग पर एक घंटे तक दौड़ना पड़े। उम्मीद है सब ठीक रहेगा।

यह विडंबनापूर्ण है कि ट्यूशेल ने इंग्लैंड की टीम चयन की पारंपरिक गलती — सभी अच्छे खिलाड़ियों को किसी तरह एक साथ फिट करने की — से बचने की कोशिश की, लेकिन अब वही स्थिति बन रही है — सभी अच्छे खिलाड़ियों को किसी तरह फिट करना पड़ रहा है।

राइस को राइट-बैक पर लगाना अलेक्ज़ेंडर-अर्नोल्ड के सबसे करीब विकल्प जैसा है, और जब उन्होंने डीआरसी के खिलाफ मजबूरी में वहाँ खेला, तो इंग्लैंड का अटैक कहीं ज्यादा धारदार दिखा।

यह कदम जोखिम भरा और प्रयोगात्मक जरूर है, लेकिन कुछ फायदे भी हैं। बेलिंगहैम को गहरे मिडफील्ड रोल में लाना — जैसा उन्होंने पनामा के खिलाफ राइस की अनुपस्थिति में किया — टीम को नया संतुलन दे सकता है।

वह गहराई से आकर आक्रमण में और ज्यादा खतरनाक साबित हो सकते हैं, और उनकी चमक और भी निखर सकती है।

सबसे बड़ा खतरा यह है कि ऊँचाई पर एक घंटे तक राइट-बैक खेलने से पहले से थके राइस और ज्यादा थक सकते हैं। लेकिन यह चिंता तभी मायने रखेगी जब इंग्लैंड जीतता है। आगे के ब्राज़ील या “एरलिंग हालांड गणराज्य” से मुकाबलों की चिंता बाद में की जाएगी।

थॉमस ट्यूशेल का यह दावा कि कोई भी रीस जेम्स की चोट की भविष्यवाणी नहीं कर सकता था, शायद उनका मज़ाकिया अंदाज़ था — जैसे किसी व्यंग्य शीर्षक की तर्ज़ पर।

अगर वह सच में मानते हैं कि केवल रीस जेम्स पर निर्भर रहना — जो टूर्नामेंट के दौरान 19 दिनों में पाँच मैचों का दबाव झेलना होता — एक ठोस योजना थी, तो यह सोचने लायक भी नहीं।

फिर भी, अगर और जब जेम्स फिर से फिट हो जाएँ, तो चाहेंगे कि वह a) राइट-बैक खेलें और b) उसी पुराने रीस जेम्स की तरह खेलें — न कि जैसा उन्होंने घाना के खिलाफ किया था।