Argentina membutuhkan 120 menit yang melelahkan untuk menyingkirkan tim debutan Piala Dunia, Kepulauan Tanjung Verde, dengan skor 3–2 dalam laga dramatis babak 32 besar di Stadion Hard Rock. Lionel Messi membuka keunggulan pada menit ke-29 melalui penyelesaian luar biasa, namun gol penyeimbang Deroy Duarte pada menit ke-59 memaksa sang juara bertahan melanjutkan pertandingan ke perpanjangan waktu melawan lawan yang baru pertama kali tampil di turnamen ini.

Ketiga gol di perpanjangan waktu dicetak oleh para pemain bertahan. Lisandro Martínez membawa Argentina kembali unggul pada menit ke-93, Sidny Lopes Cabral kembali menyamakan kedudukan pada menit ke-103 lewat tendangan spektakuler, dan Cristian Romero memastikan kemenangan dengan sundulan pada menit ke-111 hasil umpan sepak pojok dari Messi. GOAL mengulas para pemenang dan yang kurang beruntung dalam pertandingan antara Argentina melawan Kepulauan Tanjung Verde ini.

Bek Manchester United tersebut tampil luar biasa secara menyeluruh, memadukan distribusi bola kelas elite dengan kontribusi gol yang menentukan. Umpan panjangnya yang brilian dari lingkaran tengah pada menit ke-29 membuka ruang bagi Messi di belakang lini pertahanan Kepulauan Tanjung Verde untuk mencetak gol pembuka, memperlihatkan visi dan teknik luar biasa dari lini belakang.

Martínez kemudian mencetak gol indahnya sendiri pada menit ke-93 di perpanjangan waktu, mengontrol bola liar di dalam kotak penalti sebelum melepaskan tendangan kaki kiri ke pojok kanan atas gawang untuk mengembalikan keunggulan Argentina. Jangkauan umpannya secara konsisten membuka ruang bagi para penyerang Argentina, beberapa kali menemukan rekan setim di antara garis pertahanan lawan sepanjang 120 menit pertandingan.

Keterlibatannya langsung dalam dua dari tiga gol Argentina menegaskan betapa pentingnya kontribusi dari bola mati dan umpan jarak jauh terhadap struktur serangan tim. Ketegangan dan ketenangannya dalam menguasai bola, serta keberaniannya maju membantu serangan, menjadi faktor penentu dalam laga yang bisa saja mengakhiri perjalanan Argentina di turnamen ini.

Messi kembali menampilkan performa khasnya di Piala Dunia dengan satu gol dan satu asis, terus-menerus mengancam gawang Vozinha. Ia membuka skor pada menit ke-29 melalui tembakan kaki kiri ke pojok atas setelah menerima umpan panjang luar biasa dari Lisandro Martínez, memperpanjang rekornya sebagai pencetak gol terbanyak sepanjang sejarah turnamen.

Kapten Argentina itu juga menciptakan gol kemenangan pada menit ke-111 lewat umpan sepak pojok yang tepat sasaran, disundul masuk oleh Cristian Romero. Selama 120 menit, Messi terlibat dalam duel pribadi dengan Vozinha, yang beberapa kali menggagalkan peluangnya secara gemilang, termasuk penyelamatan satu lawan satu pada menit ke-63 serta beberapa tendangan bebas dan tembakan langsung.

Keterlibatannya dalam gol pembuka dan gol penentu membuktikan betapa penting perannya dalam membawa Argentina melaju. Meskipun berulang kali digagalkan oleh aksi hebat Vozinha, kualitas Messi dalam memberikan umpan bola mati yang menentukan menunjukkan perannya sebagai kreator utama ketika peluang mencetak gol langsung tertutup.

Striker Inter, Lautaro Martínez, kesulitan memberikan pengaruh selama 63 menit bermain karena pertahanan rapat Kepulauan Tanjung Verde membatasi ruang geraknya di sepertiga akhir. Ia sering terisolasi akibat permainan sabar Argentina yang membuat suplai bola ke area depan menjadi jarang terjadi.

Lautaro hanya mendapat sedikit sentuhan berbahaya sebelum digantikan oleh Julián Álvarez setelah gol penyeimbang Kepulauan Tanjung Verde pada menit ke-59. Pergantian ini menjadi bagian dari respons taktis Lionel Scaloni untuk menambah energi baru dan variasi di lini depan demi mengembalikan dominasi permainan.

Keputusan untuk menarik keluar penyerang utama Argentina menegaskan bahwa malam itu ia tampil kurang efektif. Meskipun struktur pertahanan lawan turut berperan dalam keterbatasannya, perbandingan dengan pengaruh Messi sepanjang laga memperlihatkan bahwa lini depan Argentina kehilangan ketajaman biasanya ketika Lautaro memimpin serangan.