जब 35 वर्षीय राउल जिमेनेज़ रविवार को मेक्सिको सिटी में इंग्लैंड के खिलाफ मैदान में उतरेंगे, तो शायद वह एक पल के लिए रुककर इस पल को महसूस करेंगे।
पांच साल छह महीने पहले वॉल्वरहैम्प्टन वांडरर्स के लिए आर्सेनल के खिलाफ प्रीमियर लीग मैच के दौरान हुए भयानक सिर की चोट के बाद, जिमेनेज़ अब महान एस्टादियो एज़्टेका में होंगे और 2026 विश्व कप में इंग्लैंड के खिलाफ अपना तीसरा गोल खोजने की कोशिश करेंगे — उस देश के खिलाफ, जहाँ वह 2018 से खेल रहे हैं।
यह मुकाबला उनके लिए परिचित सा होगा। मेक्सिको बनाम इंग्लैंड का मैच, विश्व कप में अस्थायी रूप से पुनःनामित मेक्सिको सिटी स्टेडियम में, सभी के लिए एक बड़ा अवसर होगा, लेकिन जिमेनेज़ और जेवियर एग्विरे की मेक्सिको टीम पहले ही इस टूर्नामेंट में वहाँ तीन बार खेल चुकी है और हर बार जीती है।
अगर यह अनुभवी स्ट्राइकर, जो तीन सीज़न फुलहम के लिए खेलने के बाद फिर से अवनत वॉल्व्स के साथ लौटे हैं, इंग्लैंड के गोलपोस्ट की ओर नजर डालें, तो उन्हें वहाँ एक परिचित चेहरा दिखेगा।
इंग्लैंड के गोलकीपर जॉर्डन पिकफोर्ड उन खिलाड़ियों में से हैं जिन्होंने जिमेनेज़ के 68 प्रीमियर लीग गोलों में सबसे अधिक भुगते हैं। अपने दोनों इंग्लिश क्लबों की ओर से एवर्टन के खिलाफ खेले गए 12 मुकाबलों में, पूर्व बेनफिका स्ट्राइकर ने छह बार गोल किया है।
पिकफोर्ड उन सभी छह गोलों के दौरान गोलपोस्ट में थे, और इंग्लैंड की शीर्ष लीग में किसी अन्य गोलकीपर ने जिमेनेज़ के इतने गोल नहीं झेले हैं।
एल ट्राई की एज़्टेका में विश्व कप में अब तक की अजेयता, और 2200 मीटर की ऊँचाई के साथ, जिमेनेज़ का पिकफोर्ड पर प्रभाव मेक्सिको के पक्ष में एक और छोटा लेकिन संभावित रूप से निर्णायक लाभ हो सकता है।
विश्व कप के क्वार्टर-फाइनल की दहलीज पर यह स्थिति इंग्लैंड के लिए आदर्श नहीं है, लेकिन यदि कोई सोचता है कि पिकफोर्ड इस तथ्य से मानसिक रूप से प्रभावित होंगे कि जिमेनेज़ उनका 'पसंदीदा' प्रतिद्वंद्वी स्ट्राइकर रहे हैं, तो उन्हें दोबारा विचार करना चाहिए।
वॉल्व्स के लिए खेलते समय जिमेनेज़ की उपस्थिति पिकफोर्ड के लिए विशेष रूप से परेशान करने वाली रही थी, लेकिन क्रेवेन कॉटेज में उनके हालिया समय में यह प्रभाव कुछ कम हो गया।
इंग्लैंड के गोलकीपर के खिलाफ उनके छह गोलों में से केवल एक फुलहम के लिए था, जो 2024-25 सीज़न के अंत में 3-1 की घरेलू हार के दौरान आया। इसके अलावा, जिमेनेज़ ने पिकफोर्ड के खिलाफ पांच मैचों में कोई गोल नहीं किया।
पहली पाँच बार जब जिमेनेज़ ने पिकफोर्ड को मात दी, वे उनके पहले पाँच आमने-सामने के मैच थे — दोनों के बीच खेले गए पहले चार वॉल्व्स बनाम एवर्टन मुकाबलों में एक-एक गोल, जो जिमेनेज़ की चोट से पहले हुए, और फिर उनकी वापसी के बाद पहले मैच में एक और गोल।
उनके छह गोलों में तीन हेडर थे और एक पेनल्टी से आया था। जिमेनेज़ के खेल में अब कुछ भी ऐसा नहीं है जो पिकफोर्ड, थॉमस ट्यूशेल या इंग्लैंड टीम के लिए नया हो।
अपने घरेलू मैदान जैसी परिस्थितियों में, उत्साही समर्थकों की भीड़ से घिरे हुए, जिमेनेज़ मेक्सिको के प्रमुख गोलस्कोरर के रूप में महत्वपूर्ण खतरा बने रहेंगे। जूलियन किनोनेस ने तीन गोल किए हैं, लेकिन इंग्लैंड का कोई भी खिलाड़ी जिमेनेज़ के खतरे से अनजान नहीं है।
मध्य-तीस के दशक में, संभवतः अपने अंतिम विश्व कप में खेलते हुए और मोलिन्यूक्स लौटने के लिए दूसरी श्रेणी में जाने का निर्णय लेने के बाद, जिमेनेज़ एक अनुभवी और पहचानी हुई ताकत हैं।
वह मेहनती, चतुराई से चलने वाले, और हर प्रीमियर लीग सेंटर-फॉरवर्ड की तरह अपने शरीर का इस्तेमाल करने में सक्षम खिलाड़ी हैं। वह 'बिग नैस्टी बुक ऑफ ब्रिलियंट स्ट्राइकर्स' के हर कौशल का उपयोग करते हुए पिकफोर्ड के खिलाफ अपना सातवां गोल जोड़ने की कोशिश करेंगे।
यह सब जानना एक बात है, लेकिन उसे रोकना दूसरी — और इंग्लैंड और ट्यूशेल के लिए यह शुरुआत करने की सही जगह होगी।
