Penyerang tim nasional Amerika Serikat, Folarin Balogun, akan absen dalam laga berikutnya melawan Belgia. Namun, hal itu tidak berarti ia akan membiarkan emosinya mengganggu semangat dan kebersamaan yang sedang dibangun oleh timnya.

SEATTLE -- Meski diliputi rasa frustrasi dan emosi, Balogun merasa masih ada satu hal yang harus ia lakukan setelah pertandingan.

Beberapa saat setelah peluit akhir dibunyikan, masih mengenakan jaket latihan tim nasional AS, Balogun berjalan menghampiri wasit Raphael Claus, menatap matanya, dan menjabat tangannya. Tidak ada perdebatan, tidak ada permusuhan, tidak ada drama besar, meski keputusan Claus untuk mengusir Balogun di babak kedua menuai kontroversi. Itu hanya satu pemain yang menghormati pemain lainnya setelah pertandingan sepak bola.

Kurang dari satu jam sebelumnya, keputusan Claus menarik kartu merah telah mengubah jalannya kisah Balogun di Piala Dunia. Sejak awal turnamen, ia menjadi pemain terbaik Amerika Serikat, bahkan mencetak satu gol lagi pada laga tersebut. Namun kini, karena kartu merah itu, tim nasional Amerika Serikat (USMNT) harus menghadapi laga terbesar dalam sejarah sepak bola negara itu tanpa sang penyerang andalan.

Bagi Balogun, hal ini tentu menyakitkan. Dua hari kemudian, emosinya masih tersisa. Namun, ia menegaskan bahwa rasa kecewa bukan alasan untuk mengubah karakternya atau nilai-nilai yang ia pegang.

“Kau bisa saja merasa telah diperlakukan tidak adil, tetapi itu bukan alasan untuk bersikap tidak hormat atau tidak melakukan hal yang benar,” ujarnya tentang keputusannya menjabat tangan wasit. “Setelah setiap pertandingan, aku selalu berusaha menjabat tangan semua orang. Pertandingan ini tidak berbeda. Hal terpenting bagiku adalah memberikan contoh yang benar bagi mereka yang menonton.”

“Aku sadar bahwa Piala Dunia mungkin menjadi kali pertama banyak penonton Amerika menyaksikan pertandingan sepak bola. Penting bagi kami untuk menunjukkan bahwa apa pun yang terjadi—baik atau buruk—tetaplah menjadi diri sendiri.”

Kini fokus bergeser ke laga melawan Belgia, meski tanpa Balogun. FIFA mengonfirmasi pada Jumat bahwa ia akan menjalani larangan satu pertandingan akibat kartu merah tersebut, setelah meninjau kembali insiden itu tanpa menambah hukuman. Keputusan itu sudah diperkirakan, mengingat kontroversi yang menyelimuti pengusiran tersebut.

Dalam pertandingan itu, banyak pemain AS yang menyuarakan ketidakpuasan mereka. Mereka merasa keputusan wasit tidak adil. Christian Pulisic menyebut tidak bisa dibatalkannya keputusan itu sebagai hal yang “konyol,” sementara Tyler Adams menanggapinya singkat: “Khas FIFA.”

Balogun sendiri memberikan tanggapan yang lebih tenang saat diminta membahas insiden tersebut. Dalam momen itu, sepatunya mengenai pergelangan kaki Tarik Muharemovic, membuat pergelangan itu terputar. Dalam tayangan langsung, insiden itu tampak biasa saja, namun dalam tayangan lambat terlihat menyakitkan. Setelah Claus meninjau ulang tayangan tersebut, kartu merah pun keluar.

“Bagiku, penting untuk tetap adil bahkan saat memberikan pendapat,” ujar Balogun. “Kalau kamu pernah bermain, kamu akan tahu bahwa ada situasi di mana hal seperti itu tidak bisa dihindari, dan konteksnya harus dipertimbangkan. Sayangnya, kali ini itu tidak dilakukan. Seperti yang kalian lihat, tidak ada tempat lain untuk menaruh kakiku. Itu tak terhindarkan.”

“Aku sudah membaca banyak pendapat berbeda, tapi secara pribadi aku merasa kartu kuning seharusnya cukup adil. Tapi ini sudah terjadi, jadi kami harus melangkah maju dan aku harus menerimanya.”

Balogun cepat menerima keputusan itu, begitu pula seluruh tim AS. Mereka tetap berjuang dengan sepuluh pemain, mencetak gol kedua, dan menang. Kini, mereka harus bersiap tanpa dirinya, sesuatu yang sulit mengingat performa impresifnya sepanjang turnamen.

Musim panas ini memang menjadi perjalanan naik-turun bagi Balogun. Sebelum kartu merah, ia sudah menjadi sorotan setelah mencetak gol pembuka dan satu golnya dianulir karena offside. Gol tersebut menjadi gol ketiganya musim panas ini, setelah sebelumnya juga terlibat dalam terciptanya gol bunuh diri melawan Australia.

Selebrasinya di lapangan—meniru gerakan “Silencer” milik bintang NBA LeBron James—bahkan menarik perhatian sang legenda basket, yang kemudian menanggapi aksi tersebut. Saat itu, Balogun menjadi topik hangat di seluruh Amerika.

Namun, di babak kedua, namanya kembali ramai dibicarakan karena alasan yang berbeda: kartu merah. Sosok yang baru beberapa minggu lalu dikenal hanya oleh penggemar sepak bola, kini menjadi bahan perbincangan nasional.

“Ini benar-benar seperti rollercoaster,” katanya. “Banyak sekali emosi yang muncul. Aku sempat kesal, juga bahagia. Rasanya tidak nyata, tapi bagiku yang penting adalah tetap tenang. Aku tidak ingin bereaksi karena marah atau emosi.”

Meskipun ia akan absen melawan Belgia, Balogun masih merasa punya peran untuk dimainkan di luar lapangan.

Siapa yang akan menggantikan posisinya masih menjadi tanda tanya. Sejak peluit akhir pertandingan berbunyi, pertanyaan itu sudah muncul. Para pemain lain menegaskan bahwa ini adalah tim dengan 26 pemain, bukan satu, dan salah satu dari 25 lainnya akan siap mengisi peran tersebut.

Pada Jumat, pesan itu tetap sama.

“Kamu harus siap memanfaatkan kesempatan,” ujar Adams. “Ketika kamu kehilangan pemain seperti Balo, tentu ada perubahan, tapi kami sudah menunjukkan fleksibilitas. Para pemain siap tampil. Entah itu [Ricardo] Pepi, Haji [Wright], atau opsi lain, kita lihat nanti. Aku bukan pelatih, tapi ini akan jadi kesempatan menarik bagi semua orang untuk tampil.”

Baik Balogun maupun Adams berbicara kepada media sebelum latihan hari Jumat. Balogun menyebut dirinya sudah siap kembali berlatih untuk menenangkan pikirannya.

“Aku merasa tenang sekarang,” katanya. “Berlatih membantuku mengalihkan pikiran dari hal-hal yang terjadi, jadi ya, bagiku ini hanya hari lain untuk terus bekerja.”

Latihan juga memberinya peluang untuk membantu rekan satu tim. Ia mungkin tidak akan bermain pada hari Senin, tetapi masih bisa memberikan dukungan.

“Apa pun yang dia butuhkan,” ujarnya ketika ditanya bagaimana ia akan membantu penggantinya. “Aku bukan tipe orang yang akan terlalu banyak bicara, aku cukup pendiam, tapi apa pun yang dibutuhkan—tidak hanya dia, siapa pun di tim ini—aku siap membantu.”

“Aku selalu bilang tim adalah yang utama, apakah aku bermain atau tidak.”

Balogun akan menemukan perannya minggu ini dan tetap mendukung timnya. Ia tahu bahwa meski tak turun ke lapangan, kontribusinya tetap penting. Seperti yang dikatakan Tim Ream seusai laga, kini giliran para pemain lain untuk tampil menggantikan sang penyerang yang terkena skorsing.

“Aku hanya ingin mendukung para pemain dan tim,” kata Balogun. “Aku senang melihat bagaimana seluruh negeri ikut terlibat dalam perjalanan kami. Jadi peranku sekarang adalah terus memberikan dukungan.”

Balogun berharap dukungan itu membuahkan hasil—bahwa pertandingan terakhirnya belum dimainkan. Harapannya, perjalanan tim ini berlanjut dan menjadi lebih kuat meski tanpa dirinya.

Itulah contoh yang ingin ia berikan: dalam situasi sulit, pemain dan tim tetap bisa menjaga ketenangan dan melakukan hal yang benar. Laga Senin nanti, tanpa Balogun, akan menjadi kesempatan baru bagi tim nasional AS untuk membuktikannya.

“Masih banyak orang yang kami inspirasikan—anak-anak kecil, baik laki-laki maupun perempuan, yang menonton kami,” tutup Balogun. “Kami harus menunjukkan kepada mereka cara yang benar untuk menghadapi sesuatu, bahkan ketika kamu merasa itu tidak adil.”