SEATTLE – Mendapat kartu merah yang berujung pada pengusiran di turnamen sepak bola terbesar dunia bisa memunculkan berbagai emosi, namun penyerang tim nasional Amerika Serikat, Folarin Balogun, menunjukkan kedewasaan dan pengendalian diri yang luar biasa pada hari ulang tahunnya yang ke-25.
Setelah mencetak gol ketiganya di Piala Dunia FIFA tepat sebelum turun minum dan membawa Amerika Serikat unggul satu gol dalam laga penuh tekanan melawan Bosnia dan Herzegovina, Balogun menerima kartu merah. Setelah tinjauan VAR menyatakan pelanggaran tersebut serius, ia dikeluarkan dari pertandingan Babak 32 Besar pada menit ke-64. Meski bermain dengan sepuluh pemain, Amerika Serikat tampil heroik, tidak hanya menahan tim Bosnia dan Herzegovina yang bermain keras agar tidak mencetak gol, tetapi juga menambah keunggulan untuk menang 2-0 dan memastikan tempat di Babak 16 Besar.
Sang penyerang akan menjalani skorsing satu pertandingan selama Piala Dunia FIFA 2026, yang berarti tim nasional putra Amerika Serikat akan bermain tanpa dirinya dalam laga sistem gugur berikutnya melawan Belgia pada Senin, 6 Juli. Di tengah situasi yang mengecewakan, Balogun tetap tenang baik sesaat setelah pertandingan di Stadion San Francisco Bay Area maupun selama perjalanan tim ke Seattle untuk mempersiapkan diri di Universitas Washington. Ia menunjukkan sportivitas sejati ketika, meskipun tidak setuju dengan keputusan wasit, ia tetap menghampiri dan menjabat tangan semua ofisial pertandingan usai kemenangan atas Bosnia dan Herzegovina.
“Saya tidak ingin bereaksi karena marah atau emosi,” ujar Balogun pada Jumat di Stadion Sepak Bola Husky. “Masih banyak orang yang kami inspirasikan – anak-anak, baik laki-laki maupun perempuan, yang menonton kami. Kami harus menunjukkan kepada mereka cara yang benar untuk menghadapi situasi, bahkan ketika terasa tidak adil. Saya merasa telah melakukan itu.”
Balogun memainkan peran penting dalam membawa Amerika Serikat sejauh ini di Piala Dunia FIFA, dengan tiga gol yang menyamai catatan Landon Donovan sebagai pencetak gol terbanyak kedua dalam sejarah USMNT di satu edisi Piala Dunia. Tentu saja, Amerika Serikat ingin memiliki pencetak gol terbanyaknya ketika menghadapi Belgia yang saat ini menempati peringkat kesembilan dunia, namun skuad ini memiliki kedalaman yang luar biasa dengan 23 dari 26 pemain sudah tampil di turnamen. Tim ini dikenal karena kekompakannya, dan menghadapi situasi sulit, mereka kembali menunjukkan kedewasaan dan ketenangan.
“Kami punya pemain yang siap mengisi posisi itu dan harus siap ketika kesempatan datang,” ujar gelandang Tyler Adams. “Ketika pemain seperti Balo absen, tentu ada sedikit perubahan, tapi kami fleksibel. Para pemain sudah membuktikan bahwa mereka siap bermain... ini akan jadi kesempatan menarik bagi siapa pun yang mendapat panggilan.”
Pemain yang berpotensi menggantikan Balogun adalah dua penyerang lainnya – Ricardo Pepi dan Haji Wright. Keduanya sudah tampil di turnamen ini dan datang ke kampus tim nasional dengan status top skorer klub masing-masing – Pepi mencetak 19 gol dalam 34 pertandingan untuk PSV Eindhoven, sementara Wright mencetak 18 gol dalam 43 pertandingan untuk membawa Coventry City kembali ke Liga Primer Inggris. Dalam pertemuan terakhir melawan Belgia pada bulan Maret, Pepi mencatat satu assist, sementara Wright mencetak gol terakhir kali Amerika Serikat berada di Babak 16 Besar Piala Dunia FIFA 2022 melawan Belanda.
Semangat “pemain berikutnya siap tampil” mencerminkan fokus kolektif yang mendorong Amerika Serikat sepanjang kampanye musim panas ini. Dengan semangat persaudaraan yang kuat, kebersamaan akan menjadi kunci saat USMNT menghadapi Belgia yang tangguh demi tiket ke perempat final.
Meski tidak dapat bermain, Balogun tetap menunjukkan sikap positif dan berkomitmen untuk menjadi rekan setim yang mendukung dari pinggir lapangan.
“Saya akan membantu tim dengan cara apa pun yang saya bisa,” kata Balogun. “Yang paling penting adalah memastikan para pemain siap untuk tampil maksimal. Saya ingin menjadi seseorang yang bisa mereka datangi untuk meminta nasihat atau bantuan, dan saya pasti akan hadir untuk mendukung mereka.”
Belgia datang ke laga hari Senin dengan modal kemenangan dramatis. Tim Eropa itu bangkit dari ketertinggalan dua gol di menit-menit akhir waktu normal untuk mengalahkan Senegal 3-2 di Babak 32 Besar, mencuri kemenangan di masa tambahan waktu dan menghancurkan hati para pendukung Senegal di seluruh dunia.
Pertandingan tersebut, yang juga digelar di Stadion Seattle, memberi keuntungan bagi Belgia karena tidak perlu berpindah lokasi antara Babak 32 Besar dan Babak 16 Besar. Belgia juga menempatkan kamp pelatihan Piala Dunia mereka di Renton, Washington, di Pusat Performa dan Klub Seattle Sounders FC. Jika melawan tim lain, hal ini mungkin dianggap sebagai keuntungan, tetapi tim nasional Amerika Serikat telah menjadikan Seattle sebagai benteng tak terkalahkan, dan belum pernah kalah di Stadion Seattle – tempat pertandingan Senin akan digelar. Seattle juga menjadi lokasi kemenangan gemilang Amerika Serikat di fase grup, ketika mereka menaklukkan Australia 2-0 untuk memastikan posisi pertama di Grup D dan secara resmi menjadikan lagu “Take Me Home, Country Roads” sebagai lagu kebanggaan musim panas mereka.
“Kami sangat beruntung mendapatkan dukungan luar biasa seperti ini,” kata Adams. “Khususnya, Seattle benar-benar luar biasa dalam menyambut kami. Menyenangkan bisa kembali ke tempat yang terasa akrab [dan di mana] kami meraih kemenangan atas Australia. Mengetahui bahwa kami bisa mendapatkan energi yang sama lagi di salah satu momen terbesar dalam karier kami sungguh istimewa.”
Stadion Seattle dikenal sebagai salah satu stadion paling bising di dunia. Bahkan, pada pertandingan 19 Juni melawan Australia, aktivitas seismik tercatat ketika bek USMNT Alex Freeman mencetak gol Piala Dunia pertamanya. Bagi Amerika Serikat, Seattle adalah tempat yang nyaman, dan jika atmosfer pertandingan grup tersebut menjadi gambaran, laga Babak 16 Besar pada 6 Juli nanti akan menjadi salah satu pertandingan paling bersejarah.
“Saya senang melihat betapa antusiasnya seluruh negeri terhadap perjalanan kami,” ujar Balogun. “Peran saya sekarang adalah terus mendukung semua orang dan menjaga semangat tim tetap tinggi. Saya yakin dalam pertandingan melawan Belgia nanti, kami bisa menciptakan atmosfer luar biasa agar pertandingan menjadi seberat mungkin bagi lawan.”
