Pada perayaan Hari Kemerdekaan ke-250 Amerika Serikat, Mauricio Pochettino dan Tim Nasional Sepak Bola Putra Amerika Serikat (USMNT) telah menjelma menjadi tim kebanggaan bangsa, mengubah perjalanan mereka di Piala Dunia menjadi sebuah perayaan besar sepak bola Amerika.

SEATTLE -- Kembang api meledak di langit sementara para penggemar meneriakkan “USA” berulang kali. Satu per satu, para pemain USMNT yang berlaga di Piala Dunia musim panas ini diperkenalkan di T-Mobile Park. Sorakan paling meriah terdengar ketika Cristian Roldan, pahlawan lokal, muncul sambil mengangkat trisula di atas kepalanya, disambut tawa dan tepuk tangan dari para pendukung Seattle Mariners.

Kemudian, muncullah sosok yang paling ditunggu malam itu. Mauricio Pochettino, mengenakan jersey Mariners, melangkah ke lapangan untuk melakukan lemparan kehormatan pertama. Meski tidak memiliki latar belakang bisbol, lemparannya cukup baik — mungkin tidak sempurna, tapi cukup dekat untuk memuaskan penonton.

Pada malam sebelum ulang tahun ke-250 Amerika, USMNT ikut serta dalam “olahraga nasional” negara itu. Namun, kenyataannya, perayaan Empat Juli kali ini bukan tentang bisbol. Tidak mungkin demikian, karena musim panas ini adalah musimnya sepak bola.

Musim panas yang bersejarah ini seluruhnya tentang USMNT. Mereka telah merebut hati rakyat lewat perjalanan luar biasa di Piala Dunia, yang akan berlanjut setidaknya hingga Senin ketika mereka menghadapi Belgia di babak 16 besar. Perjalanan tersebut telah memecahkan rekor penonton, menciptakan banyak momen berkesan, dan diiringi nyanyian “Country Roads” dari para penggemar. Inilah musim panas mereka — dan karena perjalanan itu belum berakhir, mereka menjadi kisah terbesar olahraga Amerika di hari libur nasional terbesar negara itu.

Fakta ini tak luput dari perhatian siapa pun. Selama bertahun-tahun, USMNT dan sepak bola secara umum telah berjuang untuk menjadi bagian dari gambaran besar olahraga Amerika. Kini, mereka justru menjadi pusat perhatian. Penggemar dari seluruh penjuru negeri berlomba-lomba untuk menjadi bagian dari perjalanan tim ini, dan semakin mereka melangkah jauh, semakin banyak pula orang yang bergabung dalam euforia tersebut.

“Saya 200 persen Argentina. Saya tidak akan berbohong: saya merasa 100 persen Argentina,” ujar Pochettino pada Rabu. “Namun ketika Anda berada di sini, Anda merasa menjadi bagian dari sesuatu yang lebih besar, bagian dari sesuatu yang sedang kami bangun. Saya menikmati menjadi bagian dari proyek luar biasa ini. Dan tentu saja, saat lagu [Take Me Home, Country Roads] diputar di stadion, mustahil untuk tidak ikut bernyanyi. Lagu itu begitu indah dan menyentuh.”

“Setelah memenangkan pertandingan dan setelah satu setengah tahun mempersiapkan diri untuk berada di sini, inilah alasan kami menandatangani kontrak dengan negara dan federasi ini: kami ingin merasakan emosi itu. Satu hal adalah terlibat, tapi saya juga ingin benar-benar menjadi bagian dari perayaan ini.”

Perayaan itu baru saja dimulai — dan belum pernah ada yang seperti ini dalam sejarah sepak bola Amerika.

Hubungan yang Tumbuh

Beberapa jam sebelum USMNT tampil dalam acara bisbol pra-Empat Juli, Folarin Balogun mengungkapkannya dengan sederhana, “Hal seperti ini hanya bisa terjadi di Amerika.”

Musim panas ini menjadi momen di mana Amerika menyambut dunia, namun tetap terasa sangat khas Amerika. Sebagian besar karena kebangkitan USMNT, yang terus menembus batas dan ekspektasi dalam perjalanan mereka di Piala Dunia.

Perjalanan itu dimulai dengan dua kemenangan — atas Paraguay dan Australia. Dengan dua kemenangan tersebut, USMNT mencatatkan kemenangan beruntun di Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam 96 tahun, dan mereka melakukannya dengan gaya. Mereka tampil agresif, mencetak enam gol dalam dua pertandingan itu, mengirim pesan kuat kepada dunia bahwa Amerika datang untuk bersaing.

Pesan itu juga sampai ke masyarakat Amerika. Setelah kemenangan atas Australia, para penggemar menyanyikan lagu “Take Me Home, Country Roads” untuk menghormati para pemain. Lagu itu kini menjadi semacam lagu kebangsaan tidak resmi yang menyatukan pemain dan suporter.

“Pada akhirnya, Anda bermain untuk diri sendiri, untuk tim, tapi juga untuk mengubah permainan di Amerika — mengubah cara orang memandang sepak bola di sini,” kata bek Auston Trusty. “Merasakan atmosfer dan energi itu, bagi para penggemar yang sudah lama mengikuti maupun yang baru jatuh cinta pada olahraga ini lewat kami, itulah maknanya.”

Sejak tiba pada Oktober 2024, itulah yang ingin dibangun Pochettino. Ia sering berbicara tentang pentingnya koneksi antara tim dan penggemar. Baginya, “itulah sepak bola.” Tumbuh di Argentina, ia kadang frustrasi melihat dukungan di stadion-stadion Amerika yang terasa terbagi dua antara kedua tim.

Itulah sebabnya ia menangis setelah kekalahan USMNT dari Meksiko di final Piala Emas musim panas lalu di Houston, ketika suporter Meksiko mendominasi stadion. Namun, setelah kemenangan atas Australia, ketika giliran timnya yang dielu-elukan, Pochettino tak bisa menyembunyikan emosinya.

“Bukan hanya tentang mempersiapkan pertandingan dan bermain melawan tim lain,” katanya. “Ini tentang mewakili negara Anda. Ini perjuangan untuk bendera Anda. Ini tentang emosi, budaya, dan filosofi. Ini tentang siapa diri Anda.”

Selama satu tahun terakhir, pelatih asal Argentina ini benar-benar jatuh cinta pada budaya Amerika. Dan hal itu menjadi salah satu kisah besar musim panas ini.

Cinta Pochettino terhadap Amerika

Banyak aspek budaya Amerika yang memikat Pochettino. Ia sering berbicara tentang kecintaannya pada musik country, terutama karya Ella Langley. Ia juga menikmati makanan cepat saji khas Amerika seperti Chick-Fil-A. Namun yang paling ia sukai adalah keramahan orang-orang Amerika yang ditemuinya sejak datang memimpin USMNT.

“Orang-orang di sini sangat ramah dan membuat Anda merasa nyaman,” katanya. “Sangat hangat dan terbuka. Anda bisa pergi ke tempat seperti Nashville, masuk ke bar sendirian, dan dalam beberapa menit sudah punya teman baru. Anda cepat merasa seolah-olah sudah menjadi bagian dari tempat itu.”

“Saat berkeliling Amerika, saya benar-benar terkejut. Setiap negara bagian berbeda, tapi semuanya memiliki semangat kemanusiaan yang sama — keinginan untuk menyambut orang lain. Saya pikir kami belajar banyak. Kami jadi pribadi yang lebih baik karena mengenal negara ini dan budaya masyarakatnya.”

Banyak penggemar yang merasa hal yang sama. Pochettino telah memenuhi ekspektasi sebagai agen perubahan. Ketika ia ditunjuk pada 2024 untuk memperbaiki arah USMNT, banyak tantangan yang harus dihadapi. Beberapa kesulitan, katanya, sudah diperhitungkan sejak awal. Tapi pada akhirnya, semuanya terbayar. Tim mencapai puncak performa di waktu yang tepat, dan Pochettino mendapat banyak pujian atas keberhasilannya itu.

Para pemain pun merasakan perubahan tersebut. “Saya rasa dia banyak belajar,” kata bintang tim, Christian Pulisic. “Budaya Amerika itu sangat unik. Kadang seseorang mengatakan sesuatu di rapat dengan bahasa gaul khas Amerika dan dia akan berkata, ‘huh?’ — itu selalu lucu.”

“Dia benar-benar sudah menyatu. Kemarin saya ke kantornya, dan dia sedang mendengarkan musik country. Lucu melihatnya begitu, tapi dia juga membawa budaya Argentina. Staf sering menunjukkan hal-hal dari sana. Hubungan di tim ini jadi sangat unik.”

Proses “Amerikanisasi” itu bukan hanya terjadi pada Pochettino, tapi juga pada para pemain yang tidak tumbuh besar di Amerika. Chris Richards dan Tim Weah sering menjadi pemandu bagi rekan-rekan mereka, membawa mereka mengenal berbagai sisi dari negeri ini.

“Saya ingat kamp pertama Balo, kami membawanya mencoba makanan-makanan khas Amerika. Dia menikmatinya, meski masih sering bercanda bahwa ‘orang Amerika tidak nyata’ karena beberapa hal di sini terasa aneh bagi orang London. Tapi menyenangkan melihat bagaimana semua orang mulai mengenal berbagai bagian Amerika.”

Sementara USMNT menikmati perjalanan mereka keliling negeri, para peserta lain Piala Dunia juga menambah nuansa internasional pada musim panas Amerika ini.

Dampak Piala Dunia

Jika Anda aktif di media sosial, Anda pasti melihat cuplikan-cuplikan itu — suporter Skotlandia yang memenuhi bar di Boston, pendukung Inggris yang bernyanyi di stadion bisbol Atlanta Braves, tim Norwegia yang mendayung di Times Square, hingga warga Lawrence, Kansas yang meneriakkan “Rock Chalk Algeria”. Lagu Argentina, aksi bersih-bersih dari suporter Jepang, dan pemain saksofon Jerman — semua menjadi bagian dari Piala Dunia yang membawa dunia ke tanah Amerika.

Di masa ketika perpecahan sering terjadi, beberapa minggu terakhir telah memperlihatkan dunia bersatu merayakan olahraga yang dicintai semua orang, tanpa memandang asal negara.

“Menurut saya, ini membantu Amerika merasakan keberagaman budaya,” kata Anja Tillman, ibu dari bintang USMNT Malik Tillman. “Turnamen ini membawa begitu banyak hal baik bagi negara ini.”

Pertukaran budaya ini menciptakan ikatan unik. Pochettino, yang telah lebih lama di Amerika daripada sebagian besar tamu turnamen, merasakannya langsung. Ia berharap masyarakat Amerika belajar dari dunia, dan dunia pun belajar dari keramahan Amerika yang membuka diri bagi sepak bola.

“Ketika orang datang, mereka mulai menyadari bahwa terkadang mereka punya pandangan yang salah tentang orang-orang di sini,” katanya. “Mungkin negara lain memiliki persepsi berbeda tentang AS, tapi kenyataannya tidak seperti itu.”

Salah satu moto Pochettino musim panas ini adalah “jangan mengejar realitas”. Ia menggunakannya untuk mengingatkan tim agar tetap bermimpi besar — untuk percaya bahwa mereka bisa menjuarai Piala Dunia. Jika itu terjadi, sepak bola Amerika akan berubah selamanya. Namun, kenyataannya, tim ini sudah mengubahnya.

Meninggalkan Warisan

Setiap kali berbicara dengan media, para pemain USMNT selalu ditanya tentang warisan apa yang ingin mereka tinggalkan. Apa arti musim panas ini? Bagaimana perjalanan mereka dapat mengubah sepak bola dan bahkan Amerika itu sendiri?

“Saya masih berusaha memahami semuanya, karena Amerika negara yang begitu besar,” ujar Balogun. “Sulit untuk membayangkannya, tapi Weston [McKennie] sering menunjukkan video kepada saya di pesawat — video para penggemar di berbagai kota menonton pertandingan di layar besar, di bar, dan setiap kali kami mencetak gol, mereka berpesta.”

“Saya rasa kami belum sepenuhnya menyadari dampak yang kami ciptakan karena masih berada di tengah-tengahnya. Tapi nanti, setelah semuanya berakhir dan kami kembali ke kehidupan sehari-hari, kami akan melihat betapa besar pengaruh yang telah kami buat. Itu hal yang indah.”

Generasi emas ini memang selalu memiliki tujuan untuk meninggalkan jejak. Sebelum era Pochettino, di bawah Gregg Berhalter, tujuan utama adalah mengubah persepsi dunia terhadap sepak bola Amerika. Musim panas ini adalah kesempatan untuk mewujudkannya — dan sejauh ini, mereka berhasil. Mereka menarik penggemar baru sekaligus membakar kembali semangat lama. Itulah warisan yang akan mereka tinggalkan: tim yang memberi rakyat Amerika alasan untuk merayakan, entah untuk pertama kalinya atau keseribu kalinya.

“Sebagai tim, kami ingin meninggalkan jejak dalam permainan ini dan meninggalkan warisan di belakang kami,” kata Tyler Adams. “Saya ingin lebih dari sekadar momen ini dan hiruk pikuk di sekitarnya. Jika dua tahun dari sekarang orang masih membicarakan tim ini dan kesuksesannya, berarti kami telah melakukan hal yang benar.”

Namun, pembicaraan tentang warisan itu untuk nanti. Saat ini, mereka fokus mempersiapkan pertandingan berikutnya dan merayakan hari besar bangsa. Pochettino memulai perayaan itu di Seattle, beberapa saat setelah melempar bola pertama, dengan pesan sederhana bersama Roldan di mikrofon: “Mari kita menangkan Piala Dunia.”

Pada Hari Kemerdekaan ke-250, dua setengah abad setelah Amerika Serikat menyatakan kemerdekaannya, impian menjuarai Piala Dunia terasa lebih dekat dari sebelumnya — begitu juga dengan masa depan sepak bola Amerika dan semua orang yang mencintainya.