1998 विश्व कप फाइनल से पहले की तैयारियां आधुनिक फुटबॉल इतिहास की सबसे अजीब घटनाओं में से एक मानी जाती हैं।

टूर्नामेंट के दौरान ब्राज़ील की टीम 'सेलेसाओ' के लिए शानदार प्रदर्शन करने वाले स्ट्राइकर रोनाल्डो को मैच शुरू होने से कुछ घंटे पहले एक रहस्यमय चिकित्सीय समस्या का सामना करना पड़ा था।

स्टेड डे फ्रांस में यह अफवाह फैल गई थी कि मौजूदा बैलन डी'ओर विजेता रोनाल्डो को ब्राज़ील की शुरुआती टीम में शामिल किया गया है या नहीं, क्योंकि मारियो ज़ागालो की टीम अमेरिका में चार साल पहले जीते गए खिताब को बचाने के कगार पर थी।

बाद में यह स्पष्ट हुआ कि फाइनल के दिन की दोपहर में रोनाल्डो को दौरा पड़ा था, जिससे वह बेहोश हो गए थे और लगभग तीन घंटे एक स्थानीय अस्पताल में रहे। शुरुआती जांच में कोई असामान्यता नहीं पाई गई, जिसके बाद रोनाल्डो को मैच शुरू होने से ठीक पहले छुट्टी दे दी गई, और उन्होंने खेलने की इच्छा जताई।

उस समय रोनाल्डो इंटर मिलान क्लब के लिए खेल रहे थे, और फाइनल में उनका सामना उनके क्लब साथी यूरी जॉर्काएफ़ से हुआ। जॉर्काएफ़ ने अपने जीवन के सबसे बड़े मैच की तैयारी के बीच समय निकालकर अपने मित्र की तबीयत का हाल जानने का फैसला किया।

“यह सच है,” जॉर्काएफ़ ने फोरफोरटू को बताया। “मैं ब्राज़ील के ड्रेसिंग रूम में गया। मारियो ज़ागालो ने दरवाज़ा खोला। मैंने उनसे कहा कि मैंने सुना है मेरे दोस्त रोनाल्डो के साथ कुछ हुआ है और मैं यह जानना चाहता हूं कि वह ठीक हैं या नहीं।”

जॉर्काएफ़ और रोनाल्डो के बीच पिछले सीज़न में सैन सिरो में खेलते हुए गहरी दोस्ती हो गई थी, जब दोनों ने अभ्यास सत्रों के दौरान आपसी प्रतिस्पर्धा का मज़ा लिया।

“मैंने रोनाल्डो से कहा: ‘मुझे मैदान पर अकेला मत छोड़ना।’ उस सीज़न में, हर प्रशिक्षण सत्र के बाद हम दोनों मिलान में रुककर क्रॉसबार पर प्रहार करने का अभ्यास करते थे।”

दोनों खिलाड़ी इंटर मिलान के सफल अभियान का अहम हिस्सा रहे, जिसमें टीम ने सीरी ए में दूसरा स्थान हासिल किया और यूईएफए कप जीता। फाइनल में उन्होंने लाज़ियो को हराया था, और रोनाल्डो ने अंतिम गोल दागा था। इस दौरान, उनके अतिरिक्त अभ्यास सत्रों से दोनों के बीच एक मज़ेदार प्रतिस्पर्धा शुरू हो गई थी, जो अंततः उस रात पेरिस में चरम पर पहुंची।

“हम दोनों मज़ाक में कहा करते थे कि जो भी ज़्यादा अंक हासिल करेगा, वही विश्व कप जीतेगा,” जॉर्काएफ़ ने आगे कहा। “वह उस फाइनल को मिस नहीं कर सकता था।”

जॉर्काएफ़ के इस भावनात्मक समर्थन का अंत भी उनके खेल-भावना वाले रवैये से हुआ।

“मैंने उससे कहा, ‘मैं तुझे हराने वाला हूं,’” उन्होंने जोड़ा। अंततः उनकी बात सच साबित हुई जब फ्रांस ने 3-0 से ब्राज़ील को हराकर खिताब जीता।

लेकिन अंततः दोनों खिलाड़ियों के बीच की दोस्ती और सम्मान बरकरार रहा। “मैच के बाद हमने अपनी जर्सियां बदलीं,” जॉर्काएफ़ ने पुष्टि की।