गस हिडिंक की दक्षिण कोरिया टीम के साथ यात्रा 2001 में उनके आधिकारिक रूप से कोच बनने से काफी पहले शुरू हो चुकी थी।

1998 विश्व कप में हुई एक आकस्मिक मुलाकात ने ऐसी घटनाओं की श्रृंखला को जन्म दिया जिसमें अप्रत्याशित फोन कॉल, साहसिक बातचीत और काम करने के एक नए तरीके ने अंततः इस डच कोच को ताएगुक वॉरियर्स के साथ इतिहास रचने तक पहुंचाया।

जब हिडिंक ने अंततः टीम की कमान संभालने का फैसला किया, तब उन्होंने टीम को 2002 विश्व कप में घरेलू मैदान पर सेमीफाइनल तक पहुंचाया।

“मेरा दक्षिण कोरिया से पहला सामना 1998 में हुआ था, फ्रांस में विश्व कप के दौरान,” अनुभवी डच कोच ने फोरफोरटू से बातचीत में कहा। “मैं नीदरलैंड्स का मुख्य कोच था, और वे हमारी ग्रुप में थे।”

“मार्से में मैच से एक दिन पहले हमें स्टेड वेलोड्रोम के मैदान पर एक घंटे के लिए अभ्यास की अनुमति मिली थी, और उसके बाद दक्षिण कोरिया की टीम को अभ्यास करना था। मेरी टीम इतनी उत्साह के साथ अभ्यास कर रही थी कि मैंने सोचा, ‘उन्हें कुछ देर और करने दो।’ दक्षिण कोरियाई खिलाड़ी मैदान के किनारे सलीके से पंक्तिबद्ध खड़े थे।”

“हम अपने निर्धारित समय से 15 मिनट ज्यादा अभ्यास कर रहे थे, तभी एक फीफा अधिकारी आया। मैंने कहा: ‘आह, हमें पांच मिनट और दो।’ वो पांच मिनट दस में, फिर पंद्रह में बदल गए। हम मैदान पर जोश में थे, लेकिन दक्षिण कोरिया का टीम मैनेजर बस चुपचाप खड़ा रहा। बाद में मुझे समझ में आया – यह उनके सांस्कृतिक अनुशासन का हिस्सा था।”

“एक साल से थोड़ा अधिक समय बाद मुझे एक फोन कॉल आया। नंबर अनजान था। ‘हैलो मिस्टर हिडिंक,’ दूसरी तरफ से आवाज आई। ‘हम मार्से में मिले थे, मैं का सैम-ह्यून हूं, 1998 का एक टीम मैनेजर। मैं एम्स्टेल होटल में ठहरा हूं, जो आपके घर के सामने है। क्या हम मिल सकते हैं?’”

“मैंने सोचा, ‘उसे मेरे घर का पता कैसे पता चला? मेरा नंबर कैसे मिला?’ उसने बताया कि वह मुझसे 2002 विश्व कप, जो जापान और दक्षिण कोरिया में होने वाला था, के बारे में बात करना चाहता है। उस समय नवंबर 2000 था। मैं उत्सुक था जानने के लिए कि वह क्या कहना चाहता है, इसलिए मैं होटल तक पैदल चला गया।”

“वह ह्युंडई कंपनी के सीईओ का दाहिना हाथ निकला। उसने कहा, ‘हमें अंतिम 16 में पहुंचना ही होगा, नहीं तो हमें बहुत शर्मिंदगी उठानी पड़ेगी।’ मैंने सोचा, ‘अंतिम 16? आप अभी फीफा रैंकिंग में कहां हैं, 70वें स्थान पर?’ दक्षिण कोरिया पहले भी विश्व कप खेल चुका था, लेकिन कभी कोई मैच नहीं जीता था। मेरे लिए विश्व कप का अनुभव आकर्षक था, खासकर जब मैंने यूरो 96 और 1998 विश्व कप में नीदरलैंड्स का अनुभव किया था।”

“बातचीत के दौरान मैंने दो सुझाव दिए। मैंने कहा: ‘अगर आप यह लक्ष्य हासिल करना चाहते हैं, तो आपको विश्व कप की तैयारी के लिए पूरी तरह अलग रास्ता अपनाना होगा।’ मैंने सुझाव दिया कि राष्ट्रीय टीम को क्लब टीम की तरह प्रशिक्षित और संचालित किया जाए। दक्षिण कोरिया में जो भी खिलाड़ी घरेलू क्लबों में खेल रहे हैं, उन्हें एक साल से 18 महीने तक अपने क्लबों से छुट्टी दी जाए ताकि वे एक साथ अभ्यास कर सकें।”

“दूसरा सुझाव था कि खिलाड़ियों और स्टाफ को लेकर दुनिया भर में जाकर बड़े फुटबॉल देशों के खिलाफ दोस्ताना मैच खेले जाएं, इसके लिए बजट तय किया जाए। पहले दक्षिण कोरिया विश्व कप की तैयारी मलेशिया और सिंगापुर जैसी टीमों के खिलाफ खेलकर करता था।”

“अगर वे मैच जीत भी जाते, तो सब सोचते कि ‘फॉर्म अच्छी लग रही है।’ लेकिन विश्व कप में आपको पूरी तरह अलग स्तर की टीमों से भिड़ना होता है। खिलाड़ियों को दुनिया घूमनी चाहिए, नई संस्कृतियों से सीखना चाहिए और नए अनुभव हासिल करने चाहिए। कभी-कभी उन्हें कठिन अनुभव भी मिलेंगे, लेकिन उन्हें अपने आराम क्षेत्र से बाहर निकलना जरूरी था।”

“एक और महत्वपूर्ण मुद्दा था टीम में नई ऊर्जा लाना। दक्षिण कोरिया की टीम में उस समय लगभग 34 वर्ष या उससे अधिक उम्र के खिलाड़ियों को बहुत सख्ती से बनाए रखा गया था। मैंने कहा कि अब समय है नई हवा बहने का।”

“मैं यह जानने को उत्सुक था कि क्या वे वास्तव में इन सुझावों पर कुछ कर सकते हैं। यह नहीं था कि मैंने सोचा, ‘मैं अब दक्षिण कोरिया के लिए काम शुरू करने जा रहा हूं।’ दरअसल, उस समय मैं बहुत उत्साहित भी नहीं था। हम विदा हुए, और करीब 10 दिन बाद मेरा फोन फिर बजा। वही व्यक्ति था। उसने कहा, ‘हां, मैं फिर होटल में हूं, क्या आप आ सकते हैं?’ मैं गया, और उसने कहा: ‘पहला बिंदु – अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी हमेशा एक साथ रहेंगे। दूसरा बिंदु – दुनिया घूमने का बजट तय हो गया है। तीसरा बिंदु – यह रहा आपका अनुबंध।’”

“मैंने सोचा, ‘यह क्या हो रहा है?’ उसकी दृढ़ता और कुछ बड़ा करने की उत्सुकता ने मुझे प्रभावित किया। मैंने तुरंत हस्ताक्षर नहीं किए, लेकिन जल्द ही तय कर लिया कि मैं यह रोमांचक चुनौती स्वीकार करूंगा।”

“और फिर मैं सियोल के लिए रवाना हो गया।”