Tanjung Verde mungkin telah tersingkir dari Piala Dunia setelah kekalahan menyakitkan 3-2 dari Argentina, namun negara kecil asal Afrika itu meninggalkan jejak abadi di panggung dunia. Meski kalah, penampilan mereka melawan juara dunia bertahan di Miami menuai pujian luar biasa dari legenda-legenda sepak bola seperti Thierry Henry dan Zlatan Ibrahimovic.

Legenda Piala Dunia terharu oleh perjuangan bersejarah

Tanjung Verde, yang tampil untuk pertama kalinya di pentas dunia, memasuki babak 32 besar sebagai tim underdog besar, berada 66 peringkat di bawah tim nomor satu dunia. Namun pendekatan tanpa rasa takut mereka memaksa Argentina bermain hingga perpanjangan waktu yang menegangkan dan berhasil memikat perhatian penonton global, termasuk penyerang legendaris Ibrahimovic, yang saat itu menjadi analis untuk FOX Sports.

Mantan pemain internasional Swedia itu tampak emosional setelah peluit akhir berbunyi. Ia berkata: "Saya bisa berdiri dan memberikan tepuk tangan untuk Tanjung Verde karena semuanya tentang mereka. Pulau kecil dengan mimpi besar, dan mereka hampir menyingkirkan raksasa besar. Para pemain ini adalah pahlawan. Ini adalah pahlawan sejati. Mereka telah menjadi idola bagi pulau kecil mereka, dan mereka adalah bintang. Mereka tidak kalah dalam waktu 90 menit, itu penting untuk disebutkan. Mereka hampir berhasil dalam pertandingan ini."

Ibrahimovic menambahkan: "Saya hampir meneteskan air mata karena momen ini, melihat gambar-gambar ini. Argentina bahkan tidak merayakan karena ini bukan tentang Argentina atau Leo Messi. Ini tentang Tanjung Verde, dan mereka hampir melakukannya."

Henry memuji keajaiban tim kecil

Henry juga memberikan pujian yang sama besarnya, menyoroti keyakinan luar biasa yang ditunjukkan oleh negara Afrika tersebut sepanjang pertandingan, yang akhirnya dimenangkan Argentina setelah sundulan yang membentur lengan Diney Borges dan masuk ke gawang di babak kedua perpanjangan waktu. "Saya tidak peduli apa yang terjadi pada hasilnya sekarang, dan saya yakin para pemain Argentina merasakan hal yang sama karena mereka bahkan tidak merayakan. Mereka hanya senang bisa lolos," ujar legenda Arsenal itu.

"Kisahnya adalah, dan akan selalu menjadi, Cabo Verde. Apa yang saya saksikan hari ini adalah bukti bahwa ketika kamu percaya kamu bisa, inilah yang bisa terjadi. Ya, saya tahu mereka akhirnya kalah. Tapi mereka memenangkan hati kami. Saya harus mengatakan, ini benar-benar ajaib. Wow."

Messi menertawakan pertarungan fisik

Sementara para pengamat terpukau, Messi merasakan dampak fisik dari menghadapi tim yang begitu gigih. Kapten Argentina, yang mencetak gol ke-20 sepanjang kariernya di Piala Dunia dalam pertandingan ini, terlihat bercanda dan berfoto selfie bersama lawan-lawannya meski laga berlangsung dengan tensi tinggi.

Mengenang pertandingan tersebut, Messi bercanda bahwa lawan-lawannya "menendang habis-habisan" dirinya sebelum akhirnya meminta bajunya. Bintang Inter Miami itu mengakui bahwa Argentina kesulitan mengendalikan permainan, seraya berkata: "Kami tahu ini akan menjadi pertandingan yang sangat sulit. Ada alasan mengapa tim ini belum pernah kalah dari Spanyol dan Uruguay."

Inspirasi bagi dunia sepak bola

Mikel John Obi turut bergabung dalam gelombang pujian, menyoroti dampak besar yang telah ditorehkan Tanjung Verde di dunia sepak bola. "Apa yang kita saksikan hari ini benar-benar luar biasa," ujar mantan gelandang Chelsea itu.

Mikel menutup dengan berkata: "Mereka adalah pemenangnya hari ini. Tidak peduli apa hasil akhirnya, para pemain ini adalah pemenang sejati. Argentina berhasil lolos dari ancaman besar dan akan bertarung lagi di hari berikutnya." Argentina kini akan mempersiapkan diri menghadapi Mesir di babak 16 besar, sementara 'Hiu Biru' pulang sebagai pahlawan nasional.