एक पल के लिए मिडफ़ील्ड को भूल जाइए और इस स्पेन की डिफेंस पर ध्यान दीजिए। इतिहास से लेकर अब तक, स्पेन की राष्ट्रीय टीम की पहचान उसके मिडफ़ील्ड से जुड़ी रही है। ज़ावी और आंद्रेस इनिएस्ता के सुनहरे युग से लेकर जटिल ‘टिकी-टका’ प्रणाली तक, और अब पेद्री तथा बैलन डी’ऑर विजेता रोड्री जैसे खिलाड़ियों तक, ‘ला रोहा’ लंबे समय से अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल में सर्वश्रेष्ठ मिडफ़ील्ड वाली टीमों में गिनी जाती रही है।

लेकिन जैसे-जैसे 2026 का फीफा विश्व कप उत्तरी अमेरिका में अपने निर्णायक चरण की ओर बढ़ रहा है, इस बार की स्पेन टीम कुछ अलग नज़र आ रही है। अब तक के अभियान में असली नायक सिर्फ़ प्लेमेकर या बॉल-विनर नहीं, बल्कि स्पेन की डिफेंस रही है।

और इस डिफेंस की बात करते ही दो नाम तुरंत सामने आते हैं: पाउ कुबार्सी और उनाई सिमोन।

2026 विश्व कप से पहले गोलकीपर की पोज़ीशन को लेकर स्पेनिश मीडिया और प्रशंसकों के बीच काफ़ी बहस थी। लुइस दे ला फ़ुएंते ने साफ़ कर दिया था कि उनके पहले पसंदीदा गोलकीपर एथलेटिक क्लब के उनाई सिमोन होंगे। बाकी दो विकल्प — डेविड राया और जोआन गार्सिया — बैकअप के तौर पर साथ जाएंगे और सिर्फ़ चोट की स्थिति में खेलेंगे।

डेविड राया ने प्रीमियर लीग गोल्डन ग्लव जीता था, जबकि जोआन गार्सिया ने ला लीगा और ज़मोरा ट्रॉफी (जो गोल्डन ग्लव का स्पेनिश समकक्ष है) जीती थी। इसके बावजूद, दोनों को विश्व कप में बेंच पर बैठना पड़ा, जबकि उनाई सिमोन के एथलेटिक क्लब ने ला लीगा में 12वां स्थान हासिल किया था और 58 गोल खाए थे।

तो अब तक स्पेन के चार मैचों में क्या हुआ? उनाई सिमोन ने एक विश्व रिकॉर्ड तोड़ दिया।

विश्व कप में लगातार 519 मिनट तक बिना गोल खाए, इस बास्क गोलकीपर ने इतालवी दिग्गज वाल्टर ज़ेंगा का 517 मिनट का रिकॉर्ड (इटालिया ’90 से) तोड़ दिया।

आख़िरी बार उनाई सिमोन ने 1 दिसंबर 2022 को जापान के आओ तनाका के गोल पर विश्व कप में गेंद को नेट से बाहर निकाला था। तब से लेकर अब तक — जापान के ख़िलाफ़ अंतिम 39 मिनट, क़तर में मोरक्को के ख़िलाफ़ पूरे 120 मिनट, और अब तक के 2026 अभियान के 360 बेदाग़ मिनट — उन्होंने एक भी गोल नहीं खाया है।

चार क्लीन शीट्स और विश्व रिकॉर्ड के अलावा, सिमोन ने अपने वितरण कौशल से भी प्रभावित किया है। वह लाइन से आगे बढ़कर ‘स्वीपर-कीपर’ की भूमिका निभाने में निपुण साबित हुए हैं, जो पहले उनका मज़बूत पक्ष नहीं माना जाता था। टूर्नामेंट में उन्होंने अब तक 106 पास पूरे किए हैं, जिनकी सटीकता 93.06 प्रतिशत रही है (फ़ोटमॉब के अनुसार)। लंबी पासिंग में उनका औसत लगभग 66 प्रतिशत है, जिससे उन्होंने स्पेन को गेंद को आगे बढ़ाने में मदद दी है।

उन्होंने अपनी गलतियों को कम किया है, निर्णय लेने की क्षमता को निखारा है, और साबित किया है कि लुइस दे ला फ़ुएंते उन्हें बाकी गोलकीपरों से ज़्यादा क्यों भरोसा करते हैं। विश्व रिकॉर्ड तोड़ने के बाद सिमोन ने प्रेस से शांत भाव में कहा — “ये बस आंकड़े हैं, सच कहूं तो मैंने कुछ ख़ास नहीं किया।”

उनाई सिमोन का काम आसान बना रहे हैं एक किशोर, जो अपने पहले बड़े अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट में खेल रहा है — बार्सिलोना का 19 वर्षीय प्रतिभाशाली खिलाड़ी पाउ कुबार्सी।

पाउ कुबार्सी ने चुपचाप सबका ध्यान खींच लिया है। वह इस विश्व कप में 20 साल से कम उम्र के एकमात्र खिलाड़ी हैं जिन्होंने हर मिनट खेला है। ग्रुप स्टेज में स्पेन ने अपने विश्व कप इतिहास में पहली बार शुरुआती तीनों मैच बिना गोल खाए पूरे किए।

इन तीन मैचों में कुबार्सी की पास सटीकता 98 प्रतिशत रही — उन्होंने 294 में से 289 पास पूरे किए। इसके अलावा, उन्होंने डिफेंस से नौ लंबी पासें सफलतापूर्वक दीं और पांच मौके बनाए। चार मैचों में उन्हें एक बार भी गेंद से वंचित नहीं किया गया और सिर्फ़ दो बार उनके सामने ड्रिबल सफल हुआ।

कुबार्सी लगातार ऐसे आंकड़े जोड़ रहे हैं जो ‘ला रोहा’ के प्रशंसकों को रोमांचित कर रहे हैं। उन्होंने अब तक 18 रिकवरी और 14 क्लीयरेंस किए हैं, जिससे स्पेन को चौथी लगातार क्लीन शीट हासिल करने में मदद मिली।

हालांकि क्लब स्तर पर वह पहले से ही लगभग विश्व स्तरीय हैं, लेकिन हांसी फ़्लिक की उच्च जोखिम वाली डिफेंसिव प्रणाली में कभी-कभी उन्हें मुश्किलों का सामना करना पड़ता है। बार्सिलोना की आक्रामक हाई लाइन के कारण वह अक्सर खुली जगह में रह जाते हैं, और जब विपक्षी खिलाड़ी पीछे की ओर दौड़ लगाते हैं तो उन्हें तुरंत प्रतिक्रिया देनी पड़ती है। ऐसी ही एक स्थिति में उन्हें एटलेटिको मैड्रिड के ख़िलाफ़ रेड कार्ड मिला था।

लेकिन राष्ट्रीय टीम में लुइस दे ला फ़ुएंते की अपेक्षाकृत धीमी और संतुलित डिफेंसिव संरचना उनके स्वाभाविक खेल के लिए बेहतर साबित हो रही है। यही कारण है कि जब वह बार्सिलोना की जर्सी से स्पेन की जर्सी पहनते हैं, तो उनके खेल में फर्क साफ़ दिखाई देता है।

पाउ कुबार्सी अभी सिर्फ़ 20 साल के हैं, और हांसी फ़्लिक बार्सिलोना के कोच हमेशा नहीं रहेंगे। अगर कुबार्सी इसी गति से आगे बढ़ते रहे और भविष्य में किसी ऐसे कोच के तहत खेले जिनकी डिफेंसिव रणनीति उनके गुणों के अनुकूल हो, तो वह दुनिया के शीर्ष सेंट्रल डिफेंडरों में से एक बन सकते हैं।

पाउ कुबार्सी और उनाई सिमोन, आयमेरिक लापोर्ट, मार्क कुकुरेला और पेद्रो पोरो जैसे सहयोगी खिलाड़ियों के साथ मिलकर, विरोधियों के लिए स्पेन की डिफेंस को तोड़ना लगभग असंभव बना चुके हैं।

जैसे-जैसे स्पेन राउंड ऑफ़ 16 की तैयारी कर रहा है, लुइस दे ला फ़ुएंते की सबसे बड़ी चिंता गोल खाने की नहीं, बल्कि विंग पोज़िशनों पर चोटों की है। स्पेनिश कैंप में हर कोई निश्चिंत होकर सो सकता है कि यह डिफेंस न केवल इस टूर्नामेंट में, बल्कि आने वाले कई वर्षों तक फुटबॉल जगत पर राज करने की क्षमता रखती है।