หลังจากเสียงเพลงชาติ “สตาร์ สแปงเกิล แบนเนอร์” จบลง ก็มาถึงคิวของทีมชาติฝรั่งเศสที่เต็มไปด้วยซูเปอร์สตาร์ ฟุตบอลโลกได้อำลาเมืองฟิลาเดลเฟียท่ามกลางบรรยากาศเฉลิมฉลองครบรอบ 250 ปีแห่งการลงนามในคำประกาศอิสรภาพของสหรัฐอเมริกา ณ เมืองแห่งนี้

สำหรับ “เลส์ เบลอส์” การประกาศถึงความยอดเยี่ยมของพวกเขาได้เริ่มต้นขึ้นก่อนหน้านี้แล้ว เกมนี้เป็นการตอกย้ำว่าพวกเขาสามารถเอาชนะได้แม้ไม่สวยงามนัก และดาราที่ส่องแสงเจิดจ้าที่สุดของพวกเขายังคงเปล่งประกายอย่างต่อเนื่อง

วันชาติสหรัฐอเมริกาอาจเป็นเพียงอีกหนึ่งวันธรรมดาสำหรับ คีเลียน เอ็มบัปเป้ ผู้ซึ่งทำประตูในฟุตบอลโลกได้อย่างต่อเนื่อง แต่รอบรองชนะเลิศที่อาจเกิดขึ้นของฝรั่งเศสจะตรงกับวันบาสตีย์เดย์ อย่าเพิ่งรีบเดิมพันว่าเอ็มบัปเป้จะยิงไม่ได้ เพราะตอนนี้เหลือเพียงโมร็อกโกเท่านั้นที่ขวางทางพวกเขา หลังจากที่สามารถเอาชนะการต้านทานของปารากวัยได้สำเร็จ

ความย้อนแย้งของเกมนี้อยู่ที่ทีมที่เคยสร้างปาฏิหาริย์ด้วยการชนะเยอรมนีในการดวลจุดโทษ และดูเหมือนจะพยายามพาเกมไปถึงจุดนั้นอีกครั้ง กลับต้องพ่ายแพ้ด้วยลูกโทษ คีเลียน เอ็มบัปเป้ ยิงเข้าอย่างเฉียบขาด ทำให้ปารากวัยต้องชดใช้กับแท็กติกการเล่นที่หยาบกระด้างของพวกเขา

อย่างไรก็ตาม ความแข็งแกร่งของปารากวัยก็ทำให้เห็นว่าฝรั่งเศสที่เคยเล่นได้อย่างไหลลื่นกลับไม่สามารถเจาะแนวรับที่หนาแน่นของคู่แข่งได้เลย พวกเขาพบกับ “กำแพงปารากวัย” ที่ขวางเส้นทางสู่เกียรติยศ

แต่ ดิดิเยร์ เดส์ชองส์ สามารถพาทีมข้ามผ่านไปได้อีกครั้ง ทุกเกมที่ผ่านไปยิ่งแสดงให้เห็นว่าเขากำลังจะอำลาตำแหน่งในช่วงที่ยังคงอยู่บนจุดสูงสุดของอาชีพ โชคดีที่ฝรั่งเศสมีตัวเลือกมากมาย และเดส์ชองส์ก็รู้ดีว่าจะใช้ใครในจังหวะใด

เดส์ชองส์ไม่ใช่คนแปลกหน้ากับการเปลี่ยนแท็กติกที่พลิกเกมในฟุตบอลโลก – เพียงแค่ย้อนดูรอบชิงชนะเลิศปี 2022 ก็พอจะรู้ เมื่อเกมนี้เริ่มอึดอัด เขาตัดสินใจส่ง เดซีเร ดูเอ ลงสนามแทน แบรดลีย์ บาร์โกลา และเพียงสี่นาทีต่อมา ดูเอก็เรียกจุดโทษได้สำเร็จ

การเลี้ยงบอลเดี่ยวของดูเอถูก ดิเอโก โกเมซ สกัดล้มลงในเขตโทษ และในจังหวะประหลาด ดูเอที่ยังลุกไม่ขึ้นต้องออกจากสนามชั่วคราวในระหว่างที่ลูกโทษที่เขาเรียกได้ถูกยิงเข้าประตู

ดูเอและบาร์โกลา ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมทีมปารีส แซงต์-แชร์กแมง ดูเหมือนจะสลับกันทำหน้าที่ทางกราบซ้ายของฝรั่งเศส คล้ายกับระบบ “สตัฟเฟตตา” ของอิตาลีในฟุตบอลโลกปี 1970 ที่ จานนี ริเวรา และ ซานโดร มัตโซลา สลับกันลงเล่น ดูเออาจไม่เร็วเท่าบาร์โกลา แต่ทักษะการเลี้ยงบอลของเขาเหมาะกับเกมที่ต้องการความนิ่งมากกว่า

เอ็มบัปเป้ยิงลูกโทษผ่านมือ โอร์ลันโด กิล ได้อย่างเยือกเย็น กลายเป็นประตูที่ 19 ของเขาในฟุตบอลโลก ที่น่าทึ่งยิ่งกว่านั้นคือเป็นประตูที่ 11 ในรอบน็อกเอาต์ ซึ่งเท่ากับจำนวนรวมของ คริสเตียโน โรนัลโด ตอนนี้เอ็มบัปเป้ตามหลัง ลิโอเนล เมสซี เพียงประตูเดียวในตารางรวมตลอดกาล และการแข่งขันส่วนตัวของทั้งคู่ยังคงดำเนินต่อไปอย่างน้อยจนถึงรอบก่อนรองชนะเลิศ

กิลคือฮีโร่ที่ช่วยให้ปารากวัยชนะเยอรมนีในรอบ 32 ทีมสุดท้าย เกมนี้อาจเป็นฝรั่งเศสพบเยอรมนีแทน และฝรั่งเศสอาจจะชอบแบบนั้นมากกว่า เพราะคงจะเปิดเกมแลกกันมากขึ้น

แต่เกมนี้ครึ่งแรกกลับไม่มีแม้แต่ลูกยิงเข้ากรอบ แมนู โกเน เป็นคนแรกที่ได้ยิงตรงกรอบในช่วงหลัง และในนาทีที่ 96 กิลต้องโชว์ซูเปอร์เซฟสองจังหวะจากเอ็มบัปเป้

นั่นถือเป็นโอกาสจะแจ้งเพียงไม่กี่ครั้ง หลังจากเริ่มทัวร์นาเมนต์ได้อย่างวุ่นวายกับสหรัฐฯ ปารากวัยกลับกลายเป็นทีมที่มีระเบียบมากที่สุดในฟุตบอลโลกครั้งนี้ และฝรั่งเศสก็พบว่าพวกเขาเป็นคู่แข่งที่น่ารำคาญที่สุด

ฝรั่งเศสต้องเผชิญกับอุณหภูมิที่สูงเกิน 100 องศา ระหว่างที่บาร์โกลาสามารถหลบอยู่ในเงาร่มช่วงครึ่งแรก ผสมกับแนวรับ 5 คนของปารากวัยที่กุนซือ กุสตาโว อัลฟาโร จัดไว้เพื่อหยุดแนวรุกสุดอันตรายของฝรั่งเศส

ปารากวัยฝากความหวังไว้กับ ฮูลิโอ เอนซิโซ กองหน้าจากไบรท์ตันที่ยืนเดี่ยวในแดนหน้า เขาพยายามสร้างโอกาสจากการเลี้ยงเดี่ยวหลายครั้งแต่สุดท้ายก็หมดแรงและถูกเปลี่ยนตัวออกหลังจากครบหนึ่งชั่วโมง โดยตลอดทั้งเกมทีมของเขามีเพียงลูกยิงเข้ากรอบเดียว และเมื่อเสียประตู แผนการทั้งหมดก็พังทลาย

ความพยายามของปารากวัยในการต่อกรกับฝรั่งเศสกลายเป็นเกมที่เต็มไปด้วยความตึงเครียด เอ็มบัปเป้ผลัก อันเดรส คูบาส ที่หน้าอกในจังหวะปะทะ ขณะที่ มาติอัส กาลาร์ซา เล่นนอกเกมใส่กัปตันทีมฝรั่งเศสและต่อมาใช้ศอกฟาดใส่ ฌูลส์ กุนเด้

สิ่งที่แปลกคือ ผู้เล่นปารากวัยดูเหมือนไม่ถูกใบเหลืองเลย ซึ่งถือเป็นครั้งแรกตั้งแต่ปี 1998 ที่พวกเขาจบเกมฟุตบอลโลกโดยไม่มีใบเหลือง ผู้ตัดสิน อิลกิซ ตันตาเชฟ มองข้ามเหตุการณ์หยาบหลายครั้ง ตั้งแต่การถ่วงเวลาไปจนถึงการเล่นนอกเกม ทำให้จำนวนใบเหลืองจบลงที่ฝรั่งเศส 3 ต่อ 0 การตัดสินแบบปล่อยไหลของเขายังดำเนินต่อไปจนต้องอาศัย VAR ช่วยตัดสินจุดโทษ และก่อนยิง ปารากวัยยังพยายามทำลายจุดยิงอีกด้วย

แต่เอ็มบัปเป้ยังคงยิงเข้าประตูได้อย่างมั่นใจ อุสมาน เดมเบเล หัวเราะกับการเล่นจิตวิทยาของคู่แข่ง และเดส์ชองส์อาจรู้สึกถึงการซ้ำรอย เขาเคยกล่าวว่าไม่ค่อยพูดถึงเส้นทางนักเตะของตนกับลูกทีม เพราะหลายคนยังไม่เกิดหรือยังเด็กเกินจำได้ แต่ในฟุตบอลโลกปี 1998 ฝรั่งเศสก็เคยเฉือนชนะปารากวัยที่เล่นเกมรับแน่น 1-0 ในรอบ 16 ทีมสุดท้าย และจบด้วยการคว้าแชมป์

ในวันที่สหรัฐอเมริกาเฉลิมฉลองประวัติศาสตร์ของตน เดส์ชองส์อาจรู้สึกว่าประวัติศาสตร์ของฝรั่งเศสกำลังหวนกลับมาอีกครั้ง