Ketika seorang pemenang Piala Dunia memutuskan untuk meninggalkan sepak bola Liga Champions demi bergabung dengan klub promosi baru di Liga Premier yang berlokasi di antara para raksasa sepak bola di barat laut Inggris, tentu saja banyak yang terkejut.

Hal itulah yang terjadi ketika mantan bintang Prancis dan Inter Milan, Youri Djorkaeff, terpikat oleh proyek Sam Allardyce di Bolton Wanderers pada tahun 2002.

Djorkaeff kemudian menjadi salah satu rekrutan paling berpengaruh dalam masa kepemimpinan Allardyce di klub tersebut, membantu menjadikan The Trotters sebagai salah satu tim yang paling sulit dikalahkan di kasta tertinggi.

“Dia adalah manajer terbaik yang bisa dimiliki Bolton pada waktu itu,” ujar Djorkaeff kepada FourFourTwo saat diminta mengenang masa-masanya bekerja di bawah arahan Allardyce.

“Dia tidak memiliki strategi taktik yang rumit, tetapi dia memiliki visi yang jelas tentang apa yang dibutuhkan tim untuk bertahan di Liga Premier.”

Alih-alih membebani para pemainnya dengan terlalu banyak informasi dan pendekatan yang terlalu kompleks, Allardyce berusaha menanamkan kepercayaan diri dalam skuad yang pada saat itu menjadi salah satu favorit untuk kembali terdegradasi ke divisi dua.

“Dia memberi kami kepercayaan diri dan mengangkat semangat di ruang ganti,” lanjut Djorkaeff. “Tidak ada yang ingin bermain melawan kami.”

“Kami tangguh di lapangan dan memiliki sedikit sentuhan magis melalui beberapa pemain – itulah formula yang sempurna.”

Allardyce dikenal sebagai sosok yang memicu pro dan kontra di Liga Premier saat itu. Gaya bermain langsungnya sering mendapat kritik, dan Djorkaeff mengakui bahwa label permainan bola panjang yang diberikan media kepada timnya memang memiliki unsur kebenaran.

“Tapi itu benar!” katanya sambil tersenyum. “Pada awalnya saya sempat berdebat dengannya.”

“Saya mengatakan bahwa dia tidak bisa terus-menerus meminta kami memainkan bola panjang, berharap Kevin Nolan atau saya bisa mengontrol bola dengan baik.”

“Dia menjawab: ‘Itulah cara kami bermain di Bolton.’ Itu memang sulit, tapi sedikit demi sedikit kami berkembang dan mulai memainkan sepak bola yang lebih baik. Tanpa diragukan lagi, kekuatan terbesarnya adalah kepribadiannya dan kemampuannya untuk meyakinkan para pemain.”

“Saya menyesuaikan permainan saya dengan kebutuhan tim.”