Declan Rice menepis kekhawatiran terkait udara tipis di Kota Meksiko setelah tim nasional Inggris melewati malam penuh kekacauan di Stadion Azteca dan memastikan tempat di perempat final Piala Dunia. Meski menghadapi atmosfer yang sangat menekan, The Three Lions berhasil menang 3-2 dan melangkah ke laga berikutnya yang menjanjikan melawan Norwegia.
The Three Lions taklukkan Azteca
Inggris mencatat hasil tandang yang disebut banyak pihak sebagai yang terbaik dalam sejarah mereka, membungkam lebih dari 80.000 pendukung fanatik di Estadio Azteca. Meski dihadapkan pada tekanan besar dan tantangan fisik bermain di ketinggian hampir 2.200 meter di atas permukaan laut, pasukan Thomas Tuchel menunjukkan ketangguhan luar biasa untuk menahan perlawanan sengit dari Meksiko. Dua gol cepat dari Jude Bellingham dalam waktu hanya 98 detik membuka jalan bagi malam penuh drama di ibu kota.
Meski tuan rumah bermain dengan keunggulan jumlah pemain hampir sepanjang babak kedua, pertahanan Inggris tetap solid hingga peluit akhir dibunyikan. Rice tampil menonjol, menempuh jarak yang luas di lapangan meski kondisi udara tipis sempat dikhawatirkan akan menghambat performa tim Eropa tersebut.
Rice abaikan faktor ketinggian
Pemain Arsenal itu menyebut pengalaman tersebut sebagai puncak karier internasionalnya sejauh ini, sambil menepis kekhawatiran pra-pertandingan mengenai dampak ketinggian Kota Meksiko terhadap performa skuad. Rice dengan cepat menanggapi tantangan lingkungan yang sebelumnya dianggap akan menyulitkan The Three Lions.
“Saya rasa itu mungkin hasil terbaik yang pernah saya alami bersama tim nasional Inggris, mungkin juga hari tandang terbaik saya mengenakan seragam Inggris. [Itu] sesuai dengan apa yang saya harapkan dan benar-benar malam yang luar biasa. Saya terkejut, ketinggiannya tidak terlalu terasa... banyak pembicaraan soal itu dan memang saat latihan kemarin sedikit terasa, tapi hari ini saya tidak benar-benar merasakannya,” ujar Rice kepada BBC Sport.
Pujian untuk permainan kolektif tim
Selain faktor lingkungan, Inggris juga dihadapkan pada tantangan membongkar pertahanan tim Meksiko yang memiliki rekor tak terkalahkan di kandang selama waktu yang sangat lama. Kekalahan ini menjadi yang ketiga bagi Meksiko di laga kompetitif di Azteca sejak stadion itu dibuka pada tahun 1966, setelah dua kekalahan 2-1 di kualifikasi Piala Dunia, masing-masing melawan Kosta Rika pada 2001 dan Honduras pada 2013. Rice memuji kerja sama tim dan atmosfer luar biasa yang tercipta selama laga sistem gugur tersebut.
“Kami tahu mereka tim yang bagus, saya rasa mereka belum kalah dalam 80 pertandingan atau semacamnya. Jadi kami tahu ini akan sulit, tapi kami percaya bahwa dengan 26 pemain yang kami miliki, kami cukup kuat untuk mengalahkan mereka. Pada akhirnya, kami menunjukkan sisi lain dari diri kami yang mungkin tidak banyak orang sangka kami miliki,” kata Rice.
Jadwal perempat final melawan Haaland dan Norwegia
Bagi Inggris, kemenangan ini menjadi semacam penebusan atas trauma sejarah mereka di Azteca, termasuk insiden ‘Tangan Tuhan’ yang terjadi 40 tahun lalu. Hasil ini membawa The Three Lions menuju Miami untuk menghadapi Norwegia di babak perempat final. Norwegia memastikan tempat mereka di delapan besar berkat aksi gemilang Erling Haaland saat menyingkirkan Brasil, menciptakan duel besar sesama tim Eropa di tanah Amerika. Dengan Jarell Quansah absen karena skorsing dan tekanan yang semakin meningkat, Inggris harus mempertahankan ketangguhan dan disiplin pertahanan seperti yang mereka tunjukkan di Kota Meksiko jika ingin melanjutkan misi meraih trofi Piala Dunia pertama sejak 1966.
