ज़्लाटन इब्राहिमोविच को सार्वजनिक रूप से फीफ़ा के उस विवादास्पद निर्णय का समर्थन करने के बाद कड़ी आलोचना का सामना करना पड़ रहा है, जिसमें संयुक्त राज्य अमेरिका के स्ट्राइकर फोलारिन बालोगुन पर लगाए गए एक मैच के प्रतिबंध को निलंबित कर दिया गया था, जिससे उन्हें फीफ़ा विश्व कप के राउंड ऑफ 16 में बेल्जियम के खिलाफ खेलने की अनुमति मिल गई। यह निर्णय उस समय आया जब बालोगुन को बोस्निया और हर्ज़ेगोविना के खिलाफ सीधे लाल कार्ड मिलने के कुछ ही दिनों बाद यह घोषणा की गई। रिपोर्ट्स के अनुसार, इस फैसले के पीछे राजनीतिक दबाव की भूमिका होने की संभावना जताई जा रही है, जिससे फुटबॉल जगत में बड़ी बहस छिड़ गई है।

स्थिति तब और जटिल हो गई जब डोनाल्ड ट्रम्प ने सार्वजनिक रूप से दावा किया कि उन्होंने व्यक्तिगत रूप से फीफ़ा अध्यक्ष जियानी इंफैंटिनो से संपर्क किया था ताकि इस निर्णय को पलट दिया जाए। राजनीतिक हस्तक्षेप के आरोप तेजी से फैलने लगे और फीफ़ा की स्वतंत्रता तथा उसकी विश्वसनीयता पर सवाल उठने लगे। हालांकि फीफ़ा ने यह दावा किया कि यह फैसला स्वतंत्र रूप से लिया गया था, लेकिन निर्णय के समय और ट्रम्प की टिप्पणियों ने केवल संदेह को और बढ़ा दिया।

बेल्जियम मैच से पहले फीफ़ा ने बालोगुन का निलंबन पलटा

बालोगुन को उम्मीद थी कि वह संयुक्त राज्य अमेरिका के राउंड ऑफ 16 मुकाबले में बेल्जियम के खिलाफ नहीं खेल पाएंगे, क्योंकि बोस्निया और हर्ज़ेगोविना पर 2-0 की जीत के 64वें मिनट में उन्हें सीधे लाल कार्ड दिखाया गया था।

आर्सेनल के इस स्ट्राइकर ने मैच में पहला गोल किया था, लेकिन तारिक मुहारेमोविच पर किए गए टैकल के कारण उन्हें बाहर भेज दिया गया। फीफ़ा के प्रतियोगिता नियमों के तहत उन्हें स्वचालित रूप से एक मैच का निलंबन झेलना था।

हालांकि बाद में फीफ़ा ने घोषणा की कि यह प्रतिबंध तुरंत लागू नहीं किया जाएगा।

विश्व फुटबॉल की सर्वोच्च संस्था ने अपने बयान में कहा:
"फीफ़ा अनुशासन संहिता के अनुच्छेद 27 के अनुसार, मैच निलंबन के कार्यान्वयन को एक वर्ष की परिवीक्षा अवधि के लिए निलंबित किया गया है।"

इस निर्णय का अर्थ है कि बालोगुन, जिन्होंने टूर्नामेंट में अब तक तीन गोल और तीन असिस्ट किए हैं, बेल्जियम के खिलाफ खेलने के लिए उपलब्ध रहेंगे, जबकि संयुक्त राज्य अमेरिका 2002 के बाद अपनी पहली विश्व कप क्वार्टर-फ़ाइनल उपस्थिति की तलाश में है।

इब्राहिमोविच ने फीफ़ा के फैसले का समर्थन किया

विश्व कप के दौरान फ़ॉक्स स्पोर्ट्स के लिए विश्लेषक के रूप में काम कर रहे इब्राहिमोविच ने फीफ़ा के हस्तक्षेप का स्वागत किया और कहा कि बालोगुन को शुरुआत में ही लाल कार्ड नहीं दिखाया जाना चाहिए था।

उन्होंने कहा, "मैं संयुक्त राज्य अमेरिका के लिए खुश हूं।"

उन्होंने आगे कहा, "जैसा कि थियरी ने कहा, सबसे पहले उसे लाल कार्ड नहीं मिलना चाहिए था, और फिर यह निर्णय पहले ही आ जाना चाहिए था। लेकिन मैं यूएस टीम के लिए खुश हूं, क्योंकि वे शानदार खेल रहे हैं, और बालोगुन के साथ यह टीम और भी मजबूत हो जाती है।"

उनके इन बयानों ने सोशल मीडिया पर मतभेद पैदा कर दिए।

एक प्रशंसक ने लिखा: "ये लोग फीफ़ा की आलोचना नहीं कर सकते। यह तो साफ-साफ पक्षपात है।"

एक अन्य ने कहा: "ज़्लाटन हमेशा खुद को बहुत सख्त दिखाने की कोशिश करता है, लेकिन जब असली समय आता है तो टीवी पर उसकी रीढ़ गायब हो जाती है।"

थियरी हेनरी ने निर्णय का समर्थन किया, लेकिन समय पर सवाल उठाया

इब्राहिमोविच के साथी विश्लेषक थियरी हेनरी ने भी कहा कि बालोगुन को बाहर नहीं किया जाना चाहिए था, लेकिन उनका मानना था कि फीफ़ा के देर से लिए गए निर्णय ने बेल्जियम की तैयारी को प्रभावित किया।

हेनरी ने कहा, "यह बेल्जियम के लिए झटका है। जब आप खेल की तैयारी इस आधार पर करते हैं कि एक खिलाड़ी नहीं खेलेगा और अचानक फैसला बदल जाता है, तो पूरी रणनीति बदल जाती है। तीन-चार दिन में फैसला लेना अनुचित है।"

हेनरी ने यह भी दोहराया कि मूल रूप से दिया गया लाल कार्ड गलत था। उन्होंने कहा, "मुझे नहीं लगता कि यह लाल कार्ड था, हम सबने यह कहा है। उसने जानबूझकर ऐसा नहीं किया।"

फिर भी, उन्होंने यह स्वीकार किया कि फीफ़ा के देर से हस्तक्षेप ने संतुलन बिगाड़ दिया। उन्होंने कहा, "अगर आप बेल्जियम हैं, तो यह आपकी गेम प्लान की पूरी तैयारी बदल देता है।"

हेनरी ने यह भी जोड़ा कि यह स्थिति पहले भी हुई है, जैसे कि दशकों पहले गरिंचा के मामले में, लेकिन असली मुद्दा फैसले का समय है, न कि परिणाम। उन्होंने कहा, "मुझे लगा फैसला सही था, लेकिन इतना देर से क्यों लिया गया?"

गैरी नेविल, रॉय कीन और इयान राइट ने फीफ़ा की आलोचना की

आईटीवी स्पोर्ट पर प्रतिक्रिया काफी आलोचनात्मक रही, जहां गैरी नेविल, रॉय कीन और इयान राइट तीनों ने फीफ़ा की प्रक्रिया और उसकी स्थिरता पर सवाल उठाए।

कीन ने कहा, "यह अनुचित लगता है क्योंकि यह वास्तव में अनुचित है। आपको विपक्षी टीम की तैयारी पर भी विचार करना चाहिए — यह सब कुछ जान-पहचान का खेल लगता है।"

नेविल ने फीफ़ा की सबसे तीखी आलोचना की। उन्होंने कहा, "यह सब बदबूदार है, साफ कहें तो। सबसे बड़ी समस्या यह है कि समीक्षा की कोई प्रक्रिया ही नहीं है, जबकि मुझे भी नहीं लगा कि यह लाल कार्ड था। अगर नियमों में अपील का कोई तरीका नहीं है, तो अचानक फीफ़ा ने किसी खिलाड़ी को खेलने की अनुमति कैसे दे दी? नियम सबके लिए समान होने चाहिए। अगर मैं बेल्जियम होता, तो मैं नाराज होता, और हर वह टीम भी जो पहले किसी ऐसे फैसले से प्रभावित हुई है।"

उन्होंने कहा, "क्या हम वाकई हैरान हैं? नहीं, इन लोगों से यही उम्मीद थी।"

राइट ने भी फीफ़ा की कार्यप्रणाली पर सवाल उठाए। उन्होंने कहा, "निलंबन को टूर्नामेंट के दौरान ही पूरा किया जाना चाहिए। लेकिन इस बार इसे स्थगित कर दिया गया, जो सामान्य नहीं है। लोग पारदर्शिता और ईमानदारी की बात करते हैं, लेकिन इस टूर्नामेंट में कुछ टीमों के साथ जो हुआ है, वह शर्मनाक है, खासकर जब बात एक अमेरिकी खिलाड़ी की हो। चाहे वह दोषी हो या नहीं, यह सब कुछ फीफ़ा की साख पर सवाल खड़े करता है।"

बेल्जियम पहले से ही इस निर्णय के खिलाफ कानूनी विकल्प तलाश रहा है, जबकि फुटबॉल जगत से आलोचना का सिलसिला जारी है। राउंड ऑफ 16 से पहले सिएटल में होने वाले इस मुकाबले से पूर्व, बालोगुन की उपलब्धता टूर्नामेंट की सबसे विवादास्पद चर्चाओं में से एक बन चुकी है।