Barisan pertahanan kelas dunia dan penjaga gawang pemecah rekor telah membawa Spanyol mencatatkan namanya dalam sejarah Piala Dunia. Dengan menaklukkan rival abadinya, Portugal, 1-0 dalam laga penuh tekanan pada hari Senin, La Roja memecahkan rekor Piala Dunia untuk jumlah pertandingan tanpa kebobolan terbanyak secara beruntun, sementara kiper Unai Simón memperpanjang catatan luar biasanya tanpa kebobolan menjadi 609 menit.
Dengan enam laga berturut-turut tanpa kebobolan di turnamen ini, Spanyol berhasil melampaui catatan Italia (1990) dan Swiss (2006–2010), berdiri sendiri di puncak keunggulan pertahanan dunia. Rentetan luar biasa ini bermula sejak tahun 2022, dimulai tepat setelah kekalahan 2-1 di babak grup melawan Jepang. Catatan itu bertahan melalui hasil imbang 0-0 yang menyakitkan melawan Maroko di Qatar, kemudian dilanjutkan dengan laga pembuka tanpa gol melawan Tanjung Verde pada edisi kali ini, dan kini diperkuat oleh empat kemenangan beruntun tanpa kebobolan menuju perempat final.
Di jantung performa pertahanan luar biasa ini berdiri penjaga gawang berusia 29 tahun milik Athletic Bilbao, Unai Simón. Kiper utama Spanyol ini sebelumnya telah melampaui rekor legendaris milik penjaga gawang Italia, Walter Zenga, yang mencatatkan 517 menit tanpa kebobolan pada tahun 1990, berkat kemenangan telak 3-0 atas Austria pada Kamis lalu. Menghadapi Portugal, Simón menjaga gawangnya dengan otoritas mutlak.
Simón tiba di Arlington dengan hanya mencatat empat penyelamatan sepanjang turnamen, sebagian besar karena pertahanan rapat yang membuat Austria tidak mampu melepaskan satu pun tembakan tepat sasaran. Namun melawan Portugal, ia benar-benar diuji untuk mempertahankan rekor bersejarahnya. Kiper Bilbao itu melakukan dua penyelamatan penting di babak pertama, keduanya menggagalkan peluang emas Cristiano Ronaldo.
Momen paling menegangkan terjadi ketika sundulan Joao Felix membentur bahu Simón dan bola memantul tinggi menuju gawang. Dengan refleks dan kelincahan luar biasa, kiper Spanyol itu menyesuaikan posisi di udara dan menggunakan kedua tangannya untuk menepis bola dalam penyelamatan spektakuler yang membuat stadion bergemuruh.
Spanyol kini melangkah ke perempat final dengan enam pertandingan tanpa kebobolan. Saat mereka bersiap menghadapi Amerika Serikat atau Belgia di California, pasukan Luis de la Fuente telah membuktikan pepatah lama dalam sepak bola: penyerang memang memenangkan pertandingan, tetapi pertahanan yang kokoh seperti inilah yang memenangkan Piala Dunia.
