Pemain depan bintang Folarin Balogun masuk dalam daftar starting line-up tim nasional Amerika Serikat untuk laga babak 16 besar Piala Dunia melawan Belgia pada Selasa, hanya beberapa jam setelah FIFA menolak banding resmi dari pihak Eropa dalam kontroversi yang telah memecah dunia olahraga.
Balogun sebelumnya dijatuhi sanksi larangan bermain satu pertandingan secara otomatis setelah menerima kartu merah langsung karena menginjak pergelangan kaki lawan dalam kemenangan 2-0 Amerika Serikat atas Bosnia-Herzegovina. Namun, setelah adanya panggilan telepon pribadi dari Presiden AS Donald Trump kepada Presiden FIFA Gianni Infantino, komite disiplin badan sepak bola dunia itu membuat keputusan luar biasa dengan menangguhkan larangan tersebut selama satu tahun, sehingga sang penyerang diizinkan untuk bermain.
Reaksi Dunia dan Gelombang Protes
Keputusan yang sangat kontroversial ini langsung memicu kemarahan di seluruh sepak bola Eropa. Badan pengatur sepak bola Eropa, UEFA, melontarkan kritik tajam terhadap keputusan tersebut, menyebutnya sebagai sesuatu yang “belum pernah terjadi sebelumnya, tidak dapat dipahami, dan tidak dapat dibenarkan.” Dalam upaya terakhir untuk mencegah Balogun bermain, Asosiasi Sepak Bola Kerajaan Belgia mengajukan banding resmi untuk mengembalikan sanksi tersebut. Namun, komite banding FIFA secara mendadak menolak permintaan itu, dengan alasan bahwa federasi Belgia tidak memiliki kedudukan hukum yang sah untuk menentang keputusan komite disiplin.
Drama politik yang menegangkan ini bahkan meluas ke jalan-jalan di Seattle menjelang kick-off. Para pendukung Belgia yang marah melakukan aksi protes menuju Stadion Lumen Field sambil meneriakkan “FIFA Mafia” untuk mengecam apa yang mereka anggap sebagai campur tangan politik yang tidak adil. Berusaha meredakan situasi, Infantino secara terbuka menyatakan bahwa ia tidak memiliki peran pribadi dalam keputusan komite disiplin independen tersebut. Komite juga menjatuhkan denda sebesar 40.000 dolar kepada Balogun, denda yang dapat ditanggung oleh Federasi Sepak Bola Amerika Serikat.
Taruhan Menuju Perempat Final
Kehadiran Balogun menjadi dorongan besar bagi tuan rumah bersama turnamen, mengingat tiga golnya sejauh ini menempatkannya sebagai pencetak gol terbanyak bagi tim Amerika Serikat. Sejarah pun dipertaruhkan, karena Amerika Serikat belum pernah mencatat kemenangan beruntun di babak gugur sepanjang sejarah Piala Dunia.
Laga ini juga menjadi kesempatan bagi Amerika Serikat untuk membalas kekalahan dari Belgia yang pernah menyingkirkan mereka di babak yang sama pada edisi 2014. Pemenang pertandingan yang sarat tensi ini akan melaju untuk menghadapi Spanyol pada Jumat mendatang di Inglewood, California, demi satu tempat di babak semifinal.
