अटलांटा में स्पॉटलाइट इस पीढ़ी के दो महानतम खिलाड़ियों पर है — अर्जेंटीना के लियोनल मेसी और मिस्र के मोहम्मद सलाह — जो अगले दौर में जगह बनाने के लिए आमने-सामने होंगे।

इनमें से एक खिलाड़ी अपनी पहले से ही ऐतिहासिक अंतरराष्ट्रीय करियर को और आगे बढ़ाएगा, जबकि दूसरा शायद अपने करियर का अंतिम विश्व कप खेल रहा हो सकता है।

लियोनल मेसी ने चार साल पहले अर्जेंटीना को विश्व कप खिताब जिताकर फुटबॉल में लगभग सब कुछ हासिल कर लिया था, लेकिन 39 वर्षीय यह सितारा अब भी रिकॉर्ड पुस्तकों को फिर से लिख रहा है। वह इस टूर्नामेंट में अब तक चार मैचों में सात गोल कर चुका है, जिससे वह गोल्डन बूट रेस में किलियन एमबाप्पे और एर्लिंग हालांड के साथ संयुक्त रूप से शीर्ष पर है।

मेसी ने लगातार आठ विश्व कप मैचों में गोल करने का रिकॉर्ड भी बनाया है, जो अर्जेंटीना की 2022 की खिताबी दौड़ से शुरू हुआ था। इसके साथ ही उनका विश्व कप कुल गोल स्कोर अब 20 तक पहुंच गया है।

दूसरी ओर, मोहम्मद सलाह अब भी मिस्री फुटबॉल का चेहरा बने हुए हैं। 34 वर्षीय सलाह चार बार प्रीमियर लीग गोल्डन बूट जीत चुके हैं और प्रतियोगिता के इतिहास में सबसे अधिक गोल करने वाले विदेशी खिलाड़ी हैं। लेकिन उनकी अंतरराष्ट्रीय विरासत भी लगातार मजबूत होती जा रही है।

सलाह ने मिस्र के लिए 118 मैचों में 66 गोल किए हैं, जो देश के इतिहास में दूसरा सबसे बड़ा आंकड़ा है। वह राष्ट्रीय टीम के कोच होस्साम हसन के रिकॉर्ड 69 गोल से सिर्फ तीन गोल पीछे हैं। सलाह के नाम मिस्र के विश्व कप में सबसे अधिक तीन गोल करने का रिकॉर्ड भी दर्ज है।

गोलों से परे, सलाह ने मिस्र को वैश्विक मंच पर नई ऊंचाइयों तक पहुंचाया है। ‘फैरोस’ ने न्यूजीलैंड को समूह चरण में 3-1 से हराकर अपने विश्व कप इतिहास की पहली जीत हासिल की और फिर ऑस्ट्रेलिया को 1-1 की बराबरी के बाद पेनल्टी शूटआउट में हराकर पहली बार नॉकआउट चरण में जीत दर्ज की।

दोनों खिलाड़ियों के अंतरराष्ट्रीय करियर के बीच का अंतर स्पष्ट है। मेसी ने अर्जेंटीना के लिए 203 मैचों में 124 गोल किए हैं और विश्व कप व कोपा अमेरिका जीतने के साथ अपने देश के सर्वकालिक सर्वश्रेष्ठ स्कोरर बन चुके हैं।

वहीं सलाह के 118 मैचों में 66 गोल उनके मिस्र के लिए महत्व को रेखांकित करते हैं — उनके लगभग 56% अंतरराष्ट्रीय मैचों में उन्होंने गोल किया है।

लियोनल मेसी बनाम मोहम्मद सलाह: उनके अंतरराष्ट्रीय आंकड़ों पर एक नजर

यह अभी तय नहीं है कि यह मोहम्मद सलाह का अंतिम विश्व कप होगा या नहीं। यही बात लियोनल मेसी पर भी लागू होती है, जिन्होंने अभी तक किसी आगामी अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट के लिए अपनी उपलब्धता की पुष्टि नहीं की है।

फिलहाल, दोनों दिग्गजों के पास अपनी अंतरराष्ट्रीय विरासत में एक और अध्याय जोड़ने का मौका है — हालांकि इनमें से केवल एक ही अपने सपने को आगे बढ़ा पाएगा।