और तो यह अंत है। राष्ट्रपति की स्वीकृति की प्रतीक्षा में, संयुक्त राज्य अमेरिका अब अपने विश्व कप से बाहर हो गया है।

जहां जियानी इनफैन्टिनो निस्संदेह अपने शीर्ष स्वतंत्र अधिकारियों को नियम पुस्तिका में किसी ऐसे अस्पष्ट प्रावधान की खोज में लगा देंगे जो फीफा को यह विवेक दे कि यदि वे उचित और न्यायसंगत समझें तो विश्व कप के अंतिम-16 मुकाबलों को तीन में से सर्वश्रेष्ठ बनाया जा सके, फिलहाल हमें इस आधार पर आगे बढ़ना होगा कि अमेरिका वाकई बाहर हो चुका है।

बालोगन विवाद की बेहूदगी को देखते हुए यह सवाल उठता है — क्या बस इतना ही था? आपने यह सब किया... इस नतीजे के लिए? 4-1 की शर्मनाक हार उस टीम के खिलाफ जो खुद किसी तरह अंतिम 32 में पहुंची थी?

सिएटल में अमेरिका की टीम बेहद कमजोर दिखी, बेल्जियम की उस टीम के सामने जो अब अपने सुनहरे दौर की परछाईं भर रह गई है।

शायद बेल्जियम को यह अन्याय प्रेरित कर गया कि उन्हें एक मेज़बान टीम के खिलाफ उतरना पड़ा, जिसे राष्ट्रपति स्तर पर भी समर्थन मिला। शायद अमेरिकी खिलाड़ियों को इस स्थिति पर शर्मिंदगी भी हुई।

जो भी कारण रहा हो, खेल की शुरुआत वैसी नहीं हुई जैसी उम्मीद थी। बेल्जियम ने शुरुआत से ही आक्रामक रुख अपनाया और अमेरिका की निष्क्रिय टीम पर हावी हो गए। यह मंच अमेरिकी खिलाड़ियों के लिए बहुत बड़ा साबित हुआ।

चार्ल्स डे केटेलाएर को टूर्नामेंट का अपना पहला गोल करने के लिए किसी ने रोका ही नहीं। जब मलिक टिलमैन की फ्री-किक पर मिली डिफ्लेक्शन से अमेरिका को बराबरी का मौका मिला, तो अमेरिकी रक्षा फिर पुतलों जैसी दिखी और लिआँड्रो ट्रॉसार्ड के शानदार क्रॉस पर डे केटेलाएर ने दूसरा गोल दाग दिया।

दूसरे हाफ में तो हालात और खराब हो गए। दो रक्षात्मक त्रुटियों ने स्कोरलाइन को पूरी तरह एकतरफा बना दिया, जो वाकई खेल की वास्तविकता को दर्शाता था — न केवल इस मैच की बल्कि फुटबॉल की भावना की भी।

गोलकीपर मैट फ्रीज़ खुद उलझ गए और हैंस वानकेन ने खाली गोलपोस्ट में गेंद ठोक दी। अंत में क्रिस रिचर्ड्स की गलती से बदली खिलाड़ी रोमेलू लुकाकू ने बेल्जियम का चौथा गोल दागा — यह उनके टूर्नामेंट का तीसरा गोल था, और वह सीमित समय में भी जबरदस्त प्रभाव डाल रहे हैं।

अमेरिका के बाहर होने के तरीके पर व्यंग्य करना आसान और उचित दोनों है — इतनी शर्मनाक ढंग से हारना, और उससे पहले खेल की प्रतिष्ठा को जिस तरह नुकसान पहुंचाया गया, वह सब बेमिसाल है।

फोलारिन बालोगन के निलंबन को स्थगित करने के फैसले के परिणाम अब सामने आने शुरू हुए हैं। कौन जानता है आगे और क्या अप्रत्याशित असर होंगे। यह नतीजा भले ही टूर्नामेंट की ईमानदारी के लिए ज़रूरी था, लेकिन इससे हाल के दिनों की शर्मनाक घटनाओं को भुलाया नहीं जाना चाहिए।

फीफा पर दबाव बनाए रखना ज़रूरी है कि वे स्पष्ट रूप से बताएँ कि बालोगन का निलंबन क्यों रोका गया, बजाय इसके कि वे इस निर्णय को उचित ठहराने के लिए मनगढ़ंत घटनाक्रम गढ़ते रहें।

इनफैन्टिनो पर कैमरे की नज़रें टिकना और उनके चेहरे पर झेंपी हुई मुस्कान देखना अपने आप में दिलचस्प था — मानो उन्हें पता हो कि जल्द ही उन्हें एक और असहज फोन कॉल का सामना करना पड़ेगा।

फिर भी इसमें एक सच्ची उदासी भी है। यह अमेरिकी टीम अब तक बेहद पसंद की जा रही थी — एक ऐसा दल जो आकर्षक और साहसी फुटबॉल खेल रहा था, भले ही उनके समूह के विरोधी कमजोर रहे हों।

वे युवा थे, जोश से भरे थे और देखने में मज़ेदार लगते थे। उन्होंने दर्शकों की कल्पना को जगाया था। उन्होंने वही किया जिसकी एक मेज़बान टीम से उम्मीद की जाती है। इस अमेरिकी टीम ने दिल और दिमाग दोनों जीते थे।

लेकिन अब यह सब खत्म हो गया — विवादों और अहंकार की लड़ाई में डूबकर। बेल्जियम जैसी साधारण लेकिन संगठित टीम के हाथों मिली यह करारी हार पूरे फुटबॉल जगत के लिए मनोरंजन का विषय बन गई है।

बालोगन ने स्वयं संयम दिखाते हुए खुद को लगभग खेल से बाहर रखा। इस सप्ताह उनके आसपास जो विवाद पैदा हुआ, उसकी कोई गलती उनकी नहीं थी। उन्हें उन लोगों ने मोहरा बना दिया जो उनकी परवाह नहीं करते और सिर्फ अपनी शक्ति दिखाने में लगे हैं। इसलिए उनका फीका प्रदर्शन कोई आश्चर्य नहीं था।

वे अकेले नहीं थे। अमेरिकी आक्रमण के सबसे अनुभवी खिलाड़ी क्रिश्चियन पुलिसिक पूरी तरह बेअसर रहे, जबकि टीम को उनसे उम्मीद थी कि वे उन्हें इस चुनौती से निकालेंगे।

पूरी अमेरिकी टीम बेहद निष्क्रिय दिखी। मैदान पर लौटने के बाद भी वे खेल को अपने ऊपर हावी होने देते रहे।

वहीं बेल्जियम के 'रेड डेविल्स' अन्याय से प्रेरित होकर मैदान पर छा गए। यह चार्ल्स डे केटेलाएर के करियर का बड़ा दिन था — जो अब तक टूर्नामेंट में खोए हुए लग रहे थे, लेकिन इस बार उन्होंने स्थिर अमेरिकी रक्षा को तहस-नहस कर दिया।

लिआँड्रो ट्रॉसार्ड बाईं ओर से खेल को नियंत्रित करते रहे। बेल्जियम को केविन डे ब्रूने की भी ज़रूरत नहीं पड़ी। हालांकि, सेनेगल के खिलाफ पिछले दौर के आखिरी मिनटों तक हार के कगार पर खड़ी इस टीम के लिए अमाडू ओनाना की गंभीर घुटने की चोट चिंता का विषय है।

लुकाकू ने अपने चौथे गोल के बाद ओनाना की जर्सी उठाकर श्रद्धांजलि दी। अब बेल्जियम को बिना ओनाना के क्वार्टर फाइनल में स्पेन जैसी मजबूत टीम का सामना करना होगा।

लेकिन यह चिंता आगे की है। फिलहाल यह परिणाम फुटबॉल के लिए ज़रूरी था। आखिरी सह-मेज़बान टीम बाहर हो चुकी है, और उनका इस तरह अपमानजनक ढंग से बाहर होना कई लोगों के लिए राहत की बात होगी।

वास्तव में इसे इस तरह खत्म होने की ज़रूरत नहीं थी।