Luis de la Fuente memberikan pujian besar kepada para pemain penggantinya setelah Spanyol meraih kemenangan dramatis 1-0 atas Portugal untuk melaju ke perempat final Piala Dunia 2026. Pelatih La Roja itu menyoroti kontribusi "brilian" dari Mikel Merino, yang memastikan kemenangan dalam laga gugur yang menegangkan lewat penyelesaian klinis di menit-menit terakhir.

Pemain pengganti jadi pembeda

Spanyol mengamankan tiket ke babak delapan besar dengan performa yang oleh De la Fuente disebut sebagai "sangat lengkap," meskipun menghadapi tekanan besar dalam duel sesama tim Semenanjung Iberia. Gelandang Arsenal, Merino, tampil sebagai pahlawan setelah menuntaskan umpan gemilang dari Ferran Torres untuk mengakhiri perjalanan Cristiano Ronaldo dan Portugal di turnamen ini.

Ikatan khusus dengan pencetak gol kemenangan Merino

Dalam wawancara seusai pertandingan, pelatih Spanyol itu menegaskan bahwa kedalaman skuad menjadi kunci kemenangan. "Itu benar-benar pertandingan yang fantastis, seperti final sebelum final, dan seperti yang diharapkan, kami menderita hingga akhir," ujar pelatih berusia 65 tahun itu. "Kami memainkan laga yang sangat lengkap, dan pemain paling penting adalah mereka yang masuk dari bangku cadangan. Saya mengatakan kepada [Merino] untuk bermain seperti biasa, membantu di lini tengah dan menyerang, kami berpikir untuk memberi mereka sedikit ritme tambahan jika harus lanjut ke perpanjangan waktu. Kontribusi para pemain sungguh luar biasa."

Kedekatan De la Fuente dengan Merino sudah terjalin sejak lama melalui tim-tim muda Spanyol, membuat momen ini terasa istimewa bagi sang pelatih. Ia cepat menegaskan bahwa keandalan sang gelandang adalah alasan utama mengapa ia selalu dipercaya dalam momen-momen penting kompetisi ini.

"Saya sangat senang untuknya," tambah sang pelatih. "Saya memiliki rasa kasih sayang besar untuk semua pemain, tetapi dengan Mikel Merino ada sesuatu yang istimewa karena kami telah saling mengenal sejak lama. Jika perlu, saya akan menjemputnya langsung ke rumahnya. Dia pemain kelas dunia. Saya ingin menekankan pentingnya pemain yang masuk dari bangku cadangan. Dan Mikel tidak pernah mengecewakan; dia selalu menjadi pilihan aman."

Pujian untuk Yamal dan Rodri

Sang pelatih juga menyinggung performa para pemain inti, terutama Rodri dan bintang muda sensasional Lamine Yamal. Meski beberapa pihak merasa winger muda Barcelona itu sempat kesulitan, De la Fuente melihat performa yang menunjukkan kematangan dan membuat Portugal kewalahan dalam bertahan.

"Saya pikir ini salah satu pertandingan terbaiknya; hari yang sangat penting untuk perkembangannya," ujarnya. "Cedera Nuno Mendes mungkin karena tekanan yang diberikan oleh Lamine. Dia tampil luar biasa. Dia menebar ancaman. Ini salah satu pertandingan terbaik dalam karier Lamine... dan masih akan ada lebih banyak lagi. Karena kami membutuhkannya untuk terus berkembang." Mengenai Rodri, ia menambahkan: "Rodri adalah cahaya penuntun tim ini. Seorang pemain dengan kehadiran luar biasa. Dia memberikan keseimbangan. Dia adalah pemain terbaik di dunia di posisinya."

Spanyol siap hadapi perempat final

Dengan tim-tim besar seperti Jerman, Brasil, dan Portugal yang sudah tersingkir, Spanyol kini menjadi salah satu favorit kuat untuk menjuarai turnamen. Namun, De la Fuente tidak terlalu memikirkan label sebagai tim yang harus dikalahkan saat mereka bersiap menghadapi Belgia di Los Angeles pada hari Jumat, setelah Belgia menang 4-1 atas tim nasional Amerika Serikat.

"Kami tidak peduli siapa lawan kami, kami senang berada di perempat final dan akan memberikan segalanya hingga akhir," tutup sang pelatih. "Kami memiliki banyak kualitas yang membuat lawan berpikir kami adalah tim yang harus dikalahkan. Kami sangat percaya diri, sangat yakin dengan kemampuan kami, dan akan memberikan yang terbaik hingga detik terakhir. Lawan kami harus berjuang keras untuk mengalahkan kami. Saya pikir kami memiliki banyak keunggulan yang akan membuat lawan berpikir dua kali."