जब रोबर्टो मार्टिनेज़ बेल्जियम के मैनेजर थे, तब एक मज़ाक अक्सर कहा जाता था कि उनका भाग्य बेल्जियम फुटबॉल संघ के तकनीकी निदेशक द्वारा तय किया जाएगा — और वह कोई और नहीं बल्कि स्वयं रोबर्टो मार्टिनेज़ होंगे। चाहे वे जल्द निर्णय लेने वाले हों या नहीं, अब ऐसा लगता है कि उन्होंने खुद को ही बर्खास्त कर दिया है। उन्होंने कहा, “मैं पुर्तगाल इसलिए आया था कि विश्व कप जीत सकूं, और मुझे लगता है कि अगर हम इसे जीत नहीं पाए, तो आगे जारी रखने का कोई मतलब नहीं है।” यह बयान तब आया जब पुर्तगाल टूर्नामेंट से बाहर हो गया, बिना कभी भी खिताब जीतने की वास्तविक संभावना दिखाए।

पुर्तगाल को डेमोक्रेटिक रिपब्लिक ऑफ कांगो ने बराबरी पर रोका, जहाँ उन्होंने केवल एक शॉट ऑन टार्गेट लिया। कोलंबिया के खिलाफ वे कमजोर टीम साबित हुए, और क्रोएशिया को मामूली अंतर से हराने के बाद भी प्रभावी नहीं दिखे। स्पेन द्वारा उनकी विदाई उचित लगी, खासकर उस महत्वाकांक्षा की कमी के कारण जो उन्होंने दिखाई। और वे स्पेन के सामने इसलिए आए क्योंकि ग्रुप स्टेज में उनका औसत प्रदर्शन उन्हें आसान रास्ते से वंचित कर गया।

मार्टिनेज़ ने कहा, “मुझे उम्मीद है कि पुर्तगाल को मेरे तीन साल छह महीने के कार्यकाल की अच्छी यादें होंगी।” लेकिन यह मुश्किल लगता है, जब तक पुर्तगाली प्रशंसक नेशंस लीग को विशेष महत्व न दें, जिसे उनकी टीम ने पिछले वर्ष जीता था।

पुर्तगाल ने क्वालिफाइंग चरण में शानदार रिकॉर्ड बनाया था। लेकिन टूर्नामेंट्स में उनका प्रदर्शन निराशाजनक रहा। यूरो 2024 के क्वार्टर फाइनल और विश्व कप के अंतिम 16 तक पहुंचना किसी छोटे देश के लिए सम्मानजनक होता, लेकिन पुर्तगाल के लिए नहीं — खासकर तब जब उनकी प्रतिभा और टूर्नामेंट से पहले की रैंकिंग (पांचवां स्थान) उनकी क्षमता को दर्शाती थी। माना जा रहा था कि पुर्तगाल के पास अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल का सर्वश्रेष्ठ मिडफील्ड और नूनो मेंडेस जैसा उत्कृष्ट लेफ्ट-बैक है।

लेकिन जब सबसे ज्यादा ज़रूरत थी, तब यह प्रदर्शन में नहीं झलका। दो टूर्नामेंटों में, मार्टिनेज़ की पुर्तगाल टीम चार नॉकआउट मैचों में से तीन में गोल नहीं कर सकी। यह सीधे तौर पर मार्टिनेज़ के क्रिस्टियानो रोनाल्डो को लगातार चुनने की जिद से जुड़ा था। निश्चित रूप से यह कहना मुश्किल है, लेकिन यह निर्णय पुर्तगाल को एक बड़ी जीत से वंचित कर गया और शायद उन्हें ट्रॉफी जीतने का बेहतर मौका भी खो दिया।

उज्बेकिस्तान को हराने वाले मैच को छोड़ दें तो उत्तरी अमेरिका में पुर्तगाल का आक्रमण बेहद कमजोर रहा। यह इस तथ्य को दर्शाता है कि मार्टिनेज़ अन्य आक्रमणकारी खिलाड़ियों से सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन नहीं करा सके — और इसका एक कारण रोनाल्डो की उपस्थिति भी रही।

ब्रूनो फर्नांडेश अपने सर्वश्रेष्ठ फॉर्म से काफी दूर रहे; प्रीमियर लीग में असिस्ट रिकॉर्ड बनाने के बावजूद, उन्होंने विश्व कप में केवल एक गोल बनाया और खुद कोई नहीं किया। बेर्नार्डो सिल्वा का टूर्नामेंट दुर्भाग्यपूर्ण रहा — डीआर कांगो के खिलाफ पहले हाफ में बुकिंग के बाद उन्हें हटा दिया गया, और उसके बाद वे ज्यादातर छोटे-छोटे समय के लिए मैदान पर दिखे। इतने प्रभावशाली खिलाड़ी का इस तरह उपयोग किया जाना निराशाजनक था। मैनचेस्टर यूनाइटेड के मौजूदा कप्तान और मैनचेस्टर सिटी के पूर्व कप्तान — दोनों तीस की उम्र में हैं और उनके पास 200 से अधिक अंतरराष्ट्रीय कैप्स हैं — लेकिन उन्होंने अपने पूरे अंतरराष्ट्रीय करियर में रोनाल्डो की छाया में खेला। अब ऐसा लगता है कि उनके पास विश्व कप जीतने का सबसे अच्छा मौका निकल गया।

इसी बीच, मार्टिनेज़ ने अपने स्ट्राइकर को बदलने से इनकार किया लेकिन विंगर्स को लगातार घुमाते रहे। राफेल लियाओ, जो क्रोएशिया के खिलाफ प्रभावशाली रहे थे, को स्पेन के खिलाफ अजीब तरह से बेंच पर बैठा दिया गया। उनकी जगह जोआओ फेलिक्स को उतारना उल्टा पड़ा।

उज्बेकिस्तान के मैच को छोड़ दें तो पुर्तगाल ने विश्व कप में जिन चार बेहतर टीमों का सामना किया, उनके खिलाफ कुल मिलाकर केवल आठ शॉट ऑन टार्गेट लगाए। यह आंकड़ा मार्टिनेज़ की रणनीति पर सवाल खड़ा करता है। मिडफील्ड में, उन्होंने सिल्वा को बाहर किया, लेकिन पेरिस सेंट-जर्मेन के जोआओ नेवेस और वितिन्हा अपने क्लब फॉर्म को दोहरा नहीं सके।

पुर्तगाल के टूर्नामेंट की कुछ सकारात्मक बातें रक्षात्मक पंक्ति में दिखीं। गोलकीपर डियोगो कोस्टा पिछले महीने के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक रहे। 22 वर्षीय रेनाटो वेगा ने शानदार प्रगति दिखाई। पेपे के संन्यास के बाद यह सवाल था कि रुबेन डायस के साथ डिफेंस में कौन खेलेगा — और वेगा ने इसका उत्कृष्ट उत्तर दिया।

इससे संकेत मिलता है कि पुर्तगाल का भविष्य उज्जवल हो सकता है। अगर फर्नांडेश, सिल्वा और जोआओ कैंसिलो की पीढ़ी यूरो 2028 तक खेलती रही, तो उन्हें केवल दो जगहों को भरना होगा: सेंटर-फॉरवर्ड और मैनेजर। चाहे रोनाल्डो 146 गोल और 233 कैप्स के बाद अंतरराष्ट्रीय संन्यास लें या नहीं, अब उन्हें टीम से हटाना अनिवार्य है। पुर्तगाल को उम्मीद है कि एसी मिलान द्वारा गोंकालो रामोस की रिकॉर्ड साइनिंग उन्हें वह नियमित फुटबॉल दिलाएगी जो उन्हें पीएसजी में नहीं मिल सका; उनके पास विकल्प बहुत कम हैं।

मार्टिनेज़ की जगह ढूंढना मुश्किल नहीं होना चाहिए, क्योंकि पुर्तगाल में खिलाड़ियों के साथ-साथ प्रबंधकों की भी भरमार है। हालांकि, हाल के हफ्तों में कई शीर्ष कोचों का भविष्य तय हो चुका है — जोस मोरिन्हो, मार्को सिल्वा और रुबेन अमोरीम ने क्रमशः रियल मैड्रिड, बेनफिका और एसी मिलान में नई भूमिकाएँ संभाली हैं। नूनो एस्पिरितो सैंटो ने भी अवनत वेस्ट हैम के साथ बने रहने का निर्णय लिया।

यह तथ्य कि 2023 से एक स्पेनिश कोच टीम का प्रभारी था, यह दर्शाता है कि कई प्रमुख पुर्तगाली कोच क्लब स्तर पर काम करना पसंद करते हैं। अब यह देखना दिलचस्प होगा कि पुर्तगाली फुटबॉल संघ अगला कदम किस दिशा में उठाता है। और यह भी कि अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल में एक दशक बिताने के बाद मार्टिनेज़ आगे कहाँ जाते हैं। बेल्जियम के साथ उनके छह साल आंशिक रूप से सफल थे — बावजूद इसके कि उन्हें ‘गोल्डन जनरेशन’ को व्यर्थ करने के आरोप झेलने पड़े। उन्होंने बेल्जियम को विश्व कप में तीसरे स्थान तक पहुंचाया था। अगर वे पुर्तगाल के साथ ऐसा कर पाते, तो आगे जारी रखने का मजबूत आधार होता। लेकिन अब मार्टिनेज़ और पुर्तगाल की यादें एक ऐसी टीम की हैं, जो एक उम्रदराज़ प्रतीक के प्रति अपने जुनून से बंधी रही और अपनी वास्तविक क्षमता तक कभी नहीं पहुंच पाई।