फीफा विश्व कप के राउंड ऑफ 16 में मिस्र पर अर्जेंटीना की रोमांचक वापसी वाली जीत ने फुटबॉल जगत के हर कोने से प्रशंसा बटोरी, जिसमें स्वीडन के दिग्गज ज़्लाटन इब्राहिमोविच ने लियोनेल मेस्सी के लिए विशेष सराहना व्यक्त की, जिन्होंने एक बार फिर मैच को निर्णायक रूप से अपने कब्जे में ले लिया।

पिछले विश्व कप विजेता अर्जेंटीना 67वें मिनट तक 0-2 से पीछे था और चौंकाने वाली हार के कगार पर दिख रहा था। लेकिन अर्जेंटीना ने शानदार अंदाज़ में वापसी करते हुए 13 मिनट के भीतर क्रिस्टियान रोमेरो, मेस्सी और एंज़ो फर्नांडीज़ के गोलों की मदद से स्कोर 3-2 कर दिया और क्वार्टर फाइनल में जगह बना ली।

पहले हाफ में पेनल्टी चूकने के बावजूद, मेस्सी ने एक बार फिर मुश्किल वक्त में अपनी टीम को संभाला। उन्होंने बराबरी का अहम गोल दागा और फिर अर्जेंटीना को अविश्वसनीय जीत दिलाने के लिए प्रेरित किया।

मैच के बाद फॉक्स स्पोर्ट्स पर बातचीत में ज़्लाटन इब्राहिमोविच ने कहा कि मेस्सी ने तब अपने खेल को एक अलग स्तर पर पहुंचा दिया जब टीम को उनकी सबसे ज़्यादा ज़रूरत थी।

उन्होंने कहा, “वह एक जानवर बन गया, और कोई उसे रोक नहीं सका। वह बस आगे बढ़ता गया, बढ़ता गया... और यही वह मेस्सी है, जिसे हम देखने के आदी हैं और अब भी देख रहे हैं। आप यह भी देख सकते हैं कि वह कितना भावुक है और यह क्षण उसके लिए कितना मायने रखता है। याद रखिए, उसने पहले ही यह विश्व कप जीत लिया है। उसने पहले ही कई ट्रॉफियां, कई बैलन डी'ओर, फीफा प्लेयर ऑफ द ईयर पुरस्कार जीत लिए हैं। सब कुछ। मैं यहां बैठकर उसका पूरा सीवी गिना सकता हूं — और वह परफेक्ट लगता है — लेकिन फिर भी वह इसे चाहता है। वह अब भी इसे चाहता है और यही बात सबसे प्रभावशाली है। उसे देखिए।”

मेस्सी का यह गोल उनके विश्व कप करियर में एक और ऐतिहासिक सिलसिला जारी रखने वाला साबित हुआ।

अर्जेंटीना के कप्तान अब लगातार नौ फीफा विश्व कप मैचों में गोल करने वाले पहले खिलाड़ी बन गए हैं। मिस्र के खिलाफ उनका यह गोल इस विश्व कप में उनका आठवां था, जो किसी एक संस्करण में उनका व्यक्तिगत सर्वाधिक स्कोर है।

इस गोल के साथ मेस्सी का कुल विश्व कप गोल रिकॉर्ड 21 पर पहुंच गया और वह टूर्नामेंट में लगातार छह नॉकआउट मैचों में गोल करने वाले पहले खिलाड़ी बन गए।

39 वर्षीय मेस्सी ने गुइलेर्मो स्टाबिले का वह पुराना अर्जेंटीना रिकॉर्ड भी बराबर कर दिया, जिन्होंने 1930 में एक विश्व कप संस्करण में आठ गोल किए थे।

गोल के अलावा भी मेस्सी ने एक बार फिर संपूर्ण आक्रामक प्रदर्शन किया। वह डिएगो माराडोना के बाद दूसरे अर्जेंटीनी खिलाड़ी बने जिन्होंने विश्व कप मैच में गोल करने के साथ-साथ कम से कम पांच सफल ड्रिबल पूरे किए और खुले खेल से पांच या उससे अधिक मौके बनाए।

यह प्रदर्शन और भी यादगार रहा क्योंकि मैच की शुरुआत उनके लिए कठिन थी। पहले हाफ में उनकी पेनल्टी बचा ली गई, जिससे वह विश्व कप के एक ही संस्करण में दो पेनल्टी चूकने वाले पहले खिलाड़ी बने (शूटआउट को छोड़कर)। अपने करियर में अब वह फीफा विश्व कप में कुल चार पेनल्टी मिस कर चुके हैं — जो टूर्नामेंट के इतिहास में किसी भी खिलाड़ी का सबसे अधिक आंकड़ा है।

फिर भी, उस झटके के बाद भी मेस्सी ने एक बार फिर खुद को निर्णायक साबित किया, अर्जेंटीना को विश्व कप इतिहास की सबसे बड़ी वापसी में से एक दिलाई और अपने खिताब बचाने की उम्मीदों को जिंदा रखा।