Wayne Rooney menggambarkan penampilan terakhir Cristiano Ronaldo di Piala Dunia sebagai “hari yang menyedihkan bagi sepak bola”. Namun sebenarnya, tidak sepenuhnya demikian. Ronaldo memang salah satu figur paling ikonik dalam sejarah olahraga, tetapi kemenangan Spanyol atas tim Portugal yang tampil lesu, bersamaan dengan kemenangan telak Belgia atas Amerika Serikat, justru menjadikan tanggal 6 Juli 2026 sebagai hari yang baik bagi dunia sepak bola.

Tentu saja, hal itu bukan berarti jutaan penggemar di seluruh dunia tidak kecewa dengan berakhirnya “mimpi” Ronaldo di Piala Dunia. Bahkan dirinya sendiri sempat berpikir bahwa semuanya sudah berakhir setelah bencana pribadi yang ia alami di Qatar 2022. Namun, kenyataannya ia berhasil tampil di putaran final keenam pada usia 41 tahun — sebuah pencapaian luar biasa yang menunjukkan ketangguhan dan dedikasi terhadap kebugarannya yang legendaris.

“Dia adalah seorang jenius, seorang superstar,” ujar Rooney tentang mantan rekan setimnya di Manchester United kepada BBC Sport. “Apa yang telah ia berikan kepada sepak bola adalah sesuatu yang sangat langka. Ia pasti kecewa karena ia percaya bahwa dirinya bisa memenangkan turnamen ini.”

Namun, satu-satunya orang lain yang juga mempercayai hal itu hanyalah Roberto Martinez — dan di situlah letak kesedihan sebenarnya dari kegagalan Portugal yang tersingkir lebih awal: fakta bahwa satu individu diizinkan terus menempatkan kepentingan pribadinya di atas kepentingan tim, bahkan bangsa.

Setelah semua yang terjadi, tidak ada yang terlalu mengejutkan dari tersingkirnya Portugal secara lemah di babak 16 besar di Arlington. Hal itu sudah bisa diprediksi sejak awal.

Kampanye Piala Dunia tim Selecao memang ditakdirkan berakhir dengan air mata, konflik, dan tuduhan salah urus besar-besaran, karena itulah yang juga terjadi di Euro 2024. Jika melakukan hal yang sama berulang kali dan mengharapkan hasil berbeda adalah definisi kegilaan, maka Martinez bisa disebut orang gila.

Keputusan untuk membiarkan Goncalo Ramos duduk di bangku cadangan sepanjang laga melawan Spanyol seharusnya mengejutkan, tetapi sebenarnya sangat sesuai dengan kebijakan seleksi Martinez: Ronaldo dan sepuluh pemain lainnya.

Ramos memang sempat tampil dari bangku cadangan dan mencetak gol kemenangan dalam hasil 2-1 yang beruntung atas Kroasia, tetapi peluang bagi Martinez untuk memilih pemain berusia 25 tahun itu dibanding Ronaldo nyaris tidak ada.

Sejak awal, ketika ia diberi tanggung jawab mengelola “Generasi Emas” negara lain, mantan pelatih Belgia itu sudah menegaskan bahwa Ronaldo adalah pemain utamanya. Langkah pertamanya bahkan adalah pergi ke Arab Saudi untuk mengatakan kepada sang penyerang veteran bahwa ia akan membangun tim di sekelilingnya — meskipun sudah jelas sejak Piala Dunia 2022 bahwa Ronaldo tidak lagi mampu bersaing di level tertinggi.

Akibatnya, Euro 2024 menjadi bencana total di mana Ronaldo melepaskan 23 tembakan ke gawang di Jerman tanpa mencetak satu pun gol — sebuah rekor baru yang tidak diinginkan.

Martinez seharusnya dipecat oleh Federasi Sepak Bola Portugal (FPF) saat itu juga. Namun karena pelatih asal Spanyol itu tetap dibiarkan memegang kendali, sementara Ronaldo sudah lama menjadi penumpang dalam tim nasional, hasil buruk di musim panas ini sebenarnya sudah bisa ditebak.

Tanda-tanda peringatan sudah terlihat sejak awal, ketika Portugal hanya bermain imbang 0-0 melawan Republik Demokratik Kongo di pertandingan pembuka turnamen.

Ronaldo sempat berteriak bangga, “Saya kembali! Saya kembali!” setelah mencetak dua gol melawan Uzbekistan — tetapi ia kembali menghilang saat Portugal tampil lemah melawan Kolombia.

Sebuah penalti melawan Kroasia memberinya gol pertama di babak gugur Piala Dunia sepanjang kariernya, namun performanya di lini depan begitu buruk (tendangan penalti itu menjadi satu-satunya sentuhan di dalam kotak penalti sepanjang laga) hingga Martinez akhirnya merasa terpaksa menggantinya menjelang akhir pertandingan. Laga yang tampak akan berlanjut ke perpanjangan waktu itu akhirnya dimenangkan oleh Portugal berkat sundulan luar biasa Ramos di menit-menit akhir.

Ronaldo kemudian terpancing oleh saran bahwa sudah waktunya baginya untuk pensiun, dan sebagai tanggapan atas apa yang ia anggap sebagai serangan terhadap pencapaiannya, ia pun membela diri.

“Saya tidak akan menjadi lebih atau kurang Cristiano Ronaldo hanya karena saya memenangkan Piala Dunia,” katanya tegas. “Saya bahkan berterima kasih atas kritik yang saya terima setelah berusia 40 tahun... Kritik adalah cara untuk tumbuh, jadi terima kasih atas itu.

“Apa pun yang terjadi besok, Cristiano Ronaldo akan pergi dengan hati nurani yang bersih — bukan 100% tapi 1.000%, karena dalam hidup dan sepak bola saya sudah memberikan segalanya. Kalian telah mencoba ‘membunuh’ saya selama 23 tahun, tetapi kalian harus tahu bahwa itu sia-sia. Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya akan berhenti ketika saya memilih, bukan ketika kalian memilih.”

Tentu saja, dapat dimengerti mengapa Ronaldo merasa pantas mendapatkan lebih banyak rasa hormat, dan tidak ada yang bisa membantah statusnya sebagai salah satu pencetak gol terbaik sepanjang masa. Namun, warisan dan reputasinya jelas ternoda oleh performa dan sikapnya dalam tiga turnamen terakhir di level internasional — karena ia kini akan dikenang sebagai pemain yang justru lebih banyak merugikan daripada membantu di empat tahun terakhir kariernya.

Membangun tim di sekitar Ronaldo memang masuk akal — sampai titik tertentu. Waktu tidak mengejar Ronaldo di Amerika Utara; waktu sudah menguasainya sejak 2022, bahkan mungkin lebih lama. Akibatnya, Ronaldo berubah dari berkah menjadi beban bagi tim yang dulu pernah ia angkat. Fakta bahwa Portugal gagal mencapai semifinal di Piala Dunia maupun Euro sejak menjuarai Euro 2016 menjadi bukti nyata.

Apakah pemain-pemain kunci seperti Bruno Fernandes gagal tampil maksimal di Piala Dunia? Tanpa diragukan lagi. Namun ketika begitu banyak pemain top tampil buruk secara bersamaan, pelatih dan “asisten tidak resmi”-nya harus bertanggung jawab.

Tidak ada alasan bagi tim sekuat Portugal untuk tampil seburuk itu — pertama di Euro 2024, kemudian di Piala Dunia.

Ruben Dias, Nuno Mendes, Vitinha, Joao Neves, dan Fernandes semuanya bisa disebut sebagai yang terbaik — atau di antara yang terbaik — di posisi masing-masing, tetapi tidak satu pun dari mereka tampil seperti biasanya. Mengapa?

Bahkan Martinez sendiri mengakui bahwa Portugal memiliki skuad yang cukup kuat untuk memenangkan Piala Dunia, dan setelah gagal melakukannya, ia berkata, “tidak ada gunanya melanjutkan.”

Kenyataannya, tidak ada gunanya mempekerjakannya sejak awal jika fokus utamanya hanya memanjakan seorang superstar ketimbang membangun tim yang solid. Masa kepemimpinan Martinez pada dasarnya hanya membuang waktu dan potensi generasi pemain luar biasa. Bernardo Silva dan rekan-rekan pantas mendapatkan pelatih yang lebih baik dan lebih tegas. Bahkan Ronaldo pun mungkin akan lebih terbantu dengan pelatih seperti itu.

Ronaldo mungkin bisa menjadi pemain pengganti yang berpengaruh bagi Portugal jika ia bersedia menerima peran kecil. Namun, karena ia terus diperlakukan secara berlebihan, ia kembali mempermalukan dirinya sendiri di panggung terbesar sepak bola.

Dalam konteks itu, kepergian internasionalnya kali ini bahkan bukanlah hari yang menyedihkan bagi Portugal. Di tengah rasa terima kasih atas kontribusinya di masa kejayaan, kepergiannya justru terasa sebagai sebuah kelegaan.