Empat negara terbaik di dunia kini menghadapi ujian paling berat mereka sejauh ini.

Bagian sepak bola dari Piala Dunia kali ini penuh dengan kisah menarik dan benar-benar menghibur. Paraguay mengejutkan Jerman; Tanjung Verde dan Curacao tampil memukau; Afrika bangkit; dan ketiga tuan rumah bersama berhasil melaju ke babak gugur — sebuah elemen yang sering diremehkan namun sangat penting bagi turnamen besar yang menghibur.

Kontroversi soal wasit dan VAR mulai mendominasi pada babak 16 besar, namun kedatangan perempat final menandai fase krusial turnamen ini dan diharapkan membawa peningkatan kualitas kepemimpinan pertandingan. Setelah melalui proses seleksi dan penyisihan yang belum pernah terjadi sebelumnya di Piala Dunia terbesar sepanjang sejarah, kini tersisa delapan tim. Masing-masing percaya bahwa merekalah yang akan berjaya di Stadion MetLife pada 19 Juli mendatang.

Berkat kemampuan luar biasa Argentina untuk bangkit dari ketertinggalan dua gol dalam 12 menit terakhir dan menaklukkan Mesir, dua sisi bagan turnamen kini menjadi seimbang. Pemenang antara Prancis vs Maroko dan Spanyol vs Belgia akan bertemu di semifinal pertama, sementara Inggris atau Norwegia serta Swiss atau Argentina akan mengisi semifinal lainnya. Setiap laga perempat final memiliki favorit yang jelas dan tim kuda hitam yang berpotensi membuat kejutan.

Memprediksi jalannya fase gugur Piala Dunia memang selalu sulit, tetapi tidak mengejutkan melihat Prancis, Argentina, Spanyol, dan Inggris berada di delapan besar. Keempatnya bukan hanya tim dengan peringkat tertinggi di dunia, tetapi juga merupakan tim yang paling banyak dijagokan untuk mengangkat trofi sejak Brian Gutiérrez dari Meksiko menendang bola pertama di malam pembukaan Piala Dunia empat minggu lalu.

Pertanyaan pun muncul: Mampukah ada yang menghentikan Prancis? Pertanyaan yang sudah relevan sebelum turnamen dimulai, kini terasa semakin penting. Mereka memenangkan semua lima pertandingan mereka sejauh ini, hanya sekali gagal mencetak tiga gol dalam satu laga — yakni saat mereka harus menghadapi permainan keras Paraguay.

Dengan kehadiran Michael Olise, Ousmane Dembele, Desire Doue, dan sang bintang Kylian Mbappe, Prancis memiliki lini depan terbaik dibandingkan tim mana pun. Keempat pemain tersebut telah mencetak total 12 gol dan memberikan sembilan assist dalam lima pertandingan. Turnamen ini juga menjadi ajang terakhir bagi pelatih veteran Didier Deschamps, yang berambisi mempersembahkan gelar ketiga. Tak ada satu pun lawan yang ingin berhadapan dengan Prancis saat ini.

Sementara itu, sang juara bertahan — penakluk Prancis di final spektakuler tahun 2022 — adalah satu-satunya tim lain yang juga memenangkan seluruh pertandingan mereka di Amerika Utara. Setelah Cristiano Ronaldo dan Portugal tersingkir, kini rival abadinya, Lionel Messi, sedang membakar semangat di Piala Dunia ini.

Messi yang kini berusia 39 tahun memimpin perebutan Sepatu Emas dengan tujuh gol. Ia tampak tak bisa dihentikan, begitu pula dengan Argentina secara keseluruhan. Mereka lolos dari dua babak terakhir dengan skor identik 3-2, berjuang sampai menit terakhir, tetapi justru mendapatkan kepercayaan diri dan semangat tim yang luar biasa dari proses tersebut.

Spanyol sempat ditahan tanpa gol oleh Tanjung Verde di laga pembuka, tetapi memenangkan empat laga berikutnya tanpa kebobolan satu gol pun di turnamen ini. Bintang muda Lamine Yamal belum sepenuhnya tampil maksimal setelah pulih dari cedera. Mereka mungkin bukan tim paling agresif, namun gaya bermain terkontrol mereka bisa saja membawa mereka mengulang kejayaan tahun 2010.

Empat tim lainnya juga tidak boleh diremehkan. Maroko menjadi tim Afrika pertama yang mencapai semifinal Piala Dunia empat tahun lalu, dan dengan investasi besar-besaran, mereka kini menjadi kekuatan yang patut diperhitungkan. Di sisi lain, Swiss yang mencapai perempat final untuk pertama kalinya sejak 1954 dikenal sebagai salah satu tim paling konsisten dan berprestasi di sepak bola internasional dua dekade terakhir.

Belgia, meskipun sudah melewati masa keemasan generasi sebelumnya, kini tengah berevolusi dan menemukan bentuk baru. Mereka menunjukkan performa terbaik ketika menyingkirkan tuan rumah Amerika Serikat pada hari Senin.