Apa jadinya jika kekuatan terbesar Prancis justru menjadi penyebab kejatuhan mereka? Dalam setiap langkah mengesankan menuju perempat final Piala Dunia, sulit untuk tidak terpesona oleh kedalaman skuad mereka.

Ousmane Dembele tampil kurang menonjol? Tidak masalah, ada Bradley Barcola atau Rayan Cherki yang siap masuk. Perlu perubahan di lini pertahanan? Tenang saja, Ibrahima Konate masih duduk di bangku cadangan dengan hanya 14 menit bermain sejauh ini. Lini tengah kekurangan energi? Ada Warren Zaire-Emery atau bahkan N’Golo Kante yang bisa diandalkan.

Namun Maroko, meskipun bukan tim Eropa, telah memanfaatkan dengan baik kekayaan opsi milik Les Bleus. Dalam diri Ayyoub Bouaddi, mereka baru saja mendapatkan talenta muda paling menjanjikan di dunia sepak bola. Seorang penulis naskah mungkin akan tergoda menjadikannya pahlawan sekaligus antagonis ketika negara yang ia bela berhadapan dengan negara tempat ia tumbuh besar di Boston pada Kamis mendatang.

Baru pada pertengahan Mei lalu, bintang muda turnamen ini memutuskan untuk beralih kewarganegaraan setelah sebelumnya menjadi kapten tim Prancis U-21 pada bulan Maret. Debut kompetitifnya terjadi di akhir pekan pembukaan turnamen ini, ketika ia tampil impresif di babak pertama melawan Brasil, berubah dari talenta muda menjanjikan menjadi nama besar di dunia sepak bola hanya dalam satu malam.

Di Prancis, Bouaddi telah lama dikenal sebagai anak ajaib. Ia menjadi pemain termuda yang tampil di kompetisi klub Eropa, bermain untuk Lille dalam laga Liga Konferensi Eropa pada usia 16 tahun dan tiga hari. Tujuh belas hari kemudian, ia menjalani debut di Ligue 1 dan sejak itu terus berkembang, kini telah mencatat lebih dari 50 penampilan liga di usia 18 tahun.

Bakat Bouaddi terlihat jelas sepanjang bulan terakhir, tanpa rasa takut menghadapi panggung besar. Energi, visi, dan keluwesan dalam menguasai bola membuatnya menyenangkan untuk disaksikan. Di luar lapangan, ia dikenal sebagai sosok cerdas — memenangkan penghargaan orasi pada tahun 2024 — salah satu dari sedikit orang yang tampaknya bisa berhasil dalam apa pun yang mereka lakukan.

Lille, sadar bahwa klub-klub besar akan segera mengincar, telah mengamankan jasanya dengan kontrak hingga musim panas 2029, yang setidaknya menjamin bahwa ia tidak akan dilepas dengan harga murah.

Bouaddi, yang orang tuanya merupakan migran dari utara, pernah berbagi ruang ganti dengan beberapa pemain dalam skuad Didier Deschamps. Asisten pelatih Guy Stephan menjelaskan dalam konferensi pers pada hari Senin, “Dia adalah produk murni dari sistem pembinaan muda Prancis.”

Menurut berbagai laporan di Prancis, keputusan Bouaddi bukanlah hal yang mudah atau cepat. Lahir di Senlis, sekitar 90 menit di utara Paris, Bouaddi mempertimbangkan pilihannya cukup lama — keputusan besar bagi pemain muda yang menghadapi tekanan dari dua sisi.

Rumor bahwa Zinedine Zidane, yang banyak diperkirakan akan menggantikan Deschamps setelah musim panas ini, mencoba memanggilnya untuk memastikan komitmen jangka panjang telah dibantah. Namun Maroko, dengan jaringan pencari bakat yang patut ditiru oleh negara manapun dengan diaspora besar, bergerak cepat. Pelatih kepala Walid Regragui menanyakan langsung kepada Bouaddi apakah ia bersedia bermain di Piala Afrika musim dingin lalu dan bahkan menemuinya secara pribadi. Namun sang gelandang memilih tetap fokus bersama Lille, sekaligus memberi waktu untuk memastikan kenyamanan dengan keputusannya.

Rasa keterikatan Bouaddi tentu kompleks, namun dalam wawancara langka di pertengahan musim, ambisinya terlihat jelas. Ketika ditanya oleh L’Equipe mengenai mimpinya, Bouaddi menjawab: “Untuk memenangkan Piala Dunia, Liga Champions — untuk memenangkan segalanya.”

Meski mudah berargumen bahwa peluang terbaiknya untuk meraih Piala Dunia mungkin bersama skuad Prancis saat ini, kenyataannya ia bahkan tidak termasuk dalam daftar 26 pemain pilihan Deschamps.

“Kebetulan saja kami sangat kaya di area lapangan ini,” ujar Stephan. “Ketika Anda memiliki Tchouameni, Rabiot, Kone, Kante, dan Zaire-Emery, jika saya bertanya siapa yang harus dicoret, kami tidak akan mendapat jawaban yang sama di ruangan ini. Ini masalah kualitas dan kuantitas. Tapi dia tetap pemain bagus, bahkan sangat bagus.”

Tidak ada yang merasa tersinggung dengan keputusannya, karena semua pihak menyadari bahwa kedalaman talenta Prancis memang luar biasa.

“Dia jelas seseorang yang sangat kami kenal, seseorang yang juga dikenal para pelatih nasional yang pernah bekerja dengannya di level junior,” tambah Stephan. “Dia pemain yang sangat baik di tim U-21. Lalu dia membuat pilihan di titik tertentu dalam kariernya, dan kami tidak akan menyalahkannya atas hal itu. Justru sebaliknya.”

Namun, jika Bouaddi berperan penting dalam menyingkirkan negara tempat kelahirannya, mungkin perasaan itu akan berubah.