अमेरिकी आक्रमणकारी अब भी एक प्रतिभाशाली खिलाड़ी हैं, लेकिन वे ऐसे खिलाड़ी हैं जो टीम को ऊंचा उठाने में मदद कर सकते हैं, न कि उसे अकेले अपने दम पर आगे ले जा सकें।

क्रिश्चियन पुलिसिक लगभग एक दशक से अमेरिका फुटबॉल का चेहरा रहे हैं। उन्होंने कई यादगार पल बनाए, दर्जनों गोल किए और यूरोप के कुछ सबसे बड़े क्लबों के लिए नियमित रूप से खेले। यह स्पष्ट है कि पुलिसिक अब तक के सबसे महान अमेरिकी खिलाड़ियों में से एक हैं। लेकिन अब समय आ गया है यह बात करने का कि वह क्या हैं — और क्या नहीं हैं।

यदि यूएसएमएनटी का निराशाजनक 2026 विश्व कप किसी चीज़ का प्रमाण है, तो वह यह है कि पुलिसिक ऐसा खिलाड़ी नहीं हैं जो लगातार मैचों को परिभाषित कर सकें। हाँ, वह अब भी एक रचनात्मक और जादू पैदा करने वाले हमलावर हैं, लेकिन वह उस तरह के गेम-चेंजर नहीं हैं जो हर बार अपनी टीम को ऊँचाई तक ले जाएँ।

अमेरिकी टीम लंबे समय से उम्मीद कर रही थी कि पुलिसिक उस तरह के निर्णायक नेता बनेंगे, लेकिन 27 वर्षीय अनुभवी खिलाड़ी का इस गर्मी का प्रदर्शन — जो उनके करियर के सर्वश्रेष्ठ वर्षों में से एक होना चाहिए था — ने स्पष्ट कर दिया कि वे उस श्रेणी में नहीं आते। न केवल पुलिसिक को फिर से चोटों का सामना करना पड़ा, बल्कि उन्होंने चार मैचों में एक भी गोल नहीं किया और बेल्जियम के खिलाफ राउंड ऑफ़ 16 में 4-1 की हार में टखने की चोट के कारण मैदान छोड़ना पड़ा।

एसी मिलान के इस सितारे ने टूर्नामेंट के पहले मैच में पराग्वे पर 4-1 की जीत में एक असिस्ट दिया था, लेकिन यही उनका सर्वश्रेष्ठ क्षण रहा। उनके पूरे टूर्नामेंट प्रदर्शन से यह साफ हो गया कि वह सुपरहीरो से ज्यादा एक सहायक किरदार हैं — दूसरे शब्दों में कहें तो, वह बैटमैन से ज्यादा रॉबिन हैं।

यह निष्कर्ष केवल इस 48-टीम वाले विश्व कप संस्करण पर आधारित नहीं है। पुलिसिक ने अब तक दो विश्व कप में कुल आठ मैचों में सिर्फ एक गोल किया है, जो उस खिलाड़ी के लिए निराशाजनक आँकड़ा है जिससे वर्षों से उम्मीद की जा रही थी कि वह विश्व मंच पर निर्णायक क्षण बनाएंगे।

पिछले सोमवार यूएस प्रसारक फॉक्स स्पोर्ट्स को दिए गए उनके मैच के बाद साक्षात्कार ने इस धारणा को और मजबूत किया कि वह उस निर्दय, प्रेरक और मांग करने वाले नेता की तरह नहीं दिखते जिसकी उम्मीद कई अमेरिकियों ने उनसे तब की थी जब उन्होंने 2016 में सीनियर राष्ट्रीय टीम में कदम रखा था।

पुलिसिक ने अपने टखने की चोट के बारे में कहा, “इस तरह खत्म होना निराशाजनक है, लेकिन अब मुझे आराम करने का समय मिलेगा। उम्मीद है कि सब ठीक रहेगा।”

पुलिसिक का जवाब मानवीय था, लेकिन इसने उन्हें ऐसे खिलाड़ी की तरह पेश किया जो एक और शारीरिक झटके से उबरने पर ध्यान दे रहा था, न कि ऐसे व्यक्ति की तरह जो घरेलू धरती पर खेले गए एक बार-जीवन में आने वाले विश्व कप में इतिहास न रच पाने पर तिलमिला रहा हो।

यह उनके प्रति पूरी तरह से अनुचित भी नहीं हो सकता, लेकिन पिछले साल के कॉनकाकाफ गोल्ड कप को छोड़ने के उनके फैसले के साथ मिलकर यह धारणा और मजबूत हुई कि वह ऐसे खिलाड़ी नहीं हैं जो प्रदर्शन या व्यक्तित्व से स्वाभाविक रूप से टीम का नेतृत्व करते हैं।

सच्चाई यह है कि पुलिसिक कभी भी ताबीज की भूमिका में पूरी तरह सहज नहीं दिखे। अक्सर ऐसा लगा जैसे यह जिम्मेदारी उन्होंने नहीं चुनी, बल्कि यह जिम्मेदारी उन पर थोप दी गई — और यह बात पिछले 10 वर्षों में यूएसएमएनटी की स्थिति के बारे में उतनी ही बताती है जितनी पुलिसिक के बारे में।

उनका अंतरराष्ट्रीय करियर शायद इस आलोचना से कुछ हद तक परिभाषित हो, लेकिन कई सितारों ने सहायक भूमिकाओं में भी उत्कृष्ट प्रदर्शन किया है। अर्जेंटीना के एंजेल डी मारिया या फ्रांस के एंतोआन ग्रिज़मैन से पूछिए, जिन्होंने अपनी-अपनी राष्ट्रीय टीमों के लिए शानदार क्षण बनाए, भले ही वे कभी एकमात्र केंद्र बिंदु नहीं रहे।

डी मारिया शायद इसका सबसे अच्छा उदाहरण हैं। अर्जेंटीना को कभी भी उनसे लियोनेल मेस्सी बनने की आवश्यकता नहीं थी। टीम को बस डी मारिया की आवश्यकता थी जो मेस्सी के साथ एक भरोसेमंद साथी के रूप में खेलें और उन रक्षा पंक्तियों को सज़ा दें जो मेस्सी को रोकने पर अधिक ध्यान केंद्रित करती थीं।

इसका यह अर्थ नहीं है कि पुलिसिक डी मारिया के स्तर तक पहुँच चुके हैं — विशेष रूप से उनकी फीकी सीरी ए सीज़न को देखते हुए — या यह कि यूएसएमएनटी के पास मेस्सी जैसा खिलाड़ी है। बल्कि, यह उस प्रकार की सहायक भूमिका को दर्शाता है जो पुलिसिक की क्षमताओं के लिए अधिक उपयुक्त हो सकती है।

कई वर्षों से, अमेरिकी उम्मीद कर रहे हैं कि पुलिसिक अर्जेंटीना के लिए मेस्सी, फ्रांस के लिए किलियन एम्बाप्पे या नॉर्वे के लिए एर्लिंग हालांड की तरह एक रूपांतरकारी सितारा बनेंगे।

लेकिन क्लब और देश दोनों स्तरों पर पुलिसिक के प्रदर्शन से यह संकेत मिलता है कि शायद यह दृष्टिकोण गलत था। पुलिसिक तब बेहतर प्रदर्शन करते हैं जब उन्हें टीम के एक सदस्य के रूप में खेलना होता है, न कि टीम के केंद्र बिंदु के रूप में।

बेशक, पुलिसिक के पास अब ज्यादा समय नहीं बचा है। अगले विश्व कप में वह 31 वर्ष के होंगे — अभी भी योगदान देने के लिए पर्याप्त युवा, लेकिन शायद अपनी गति का एक-दो कदम खो चुके होंगे।

मोनाको के स्ट्राइकर फोलारिन बालोगुन, जो 25 वर्ष के हैं, इस गर्मी के टूर्नामेंट में तीन गोल करने के बाद पुलिसिक के साथ आक्रमण का बोझ साझा करने वाले खिलाड़ियों में से एक हो सकते हैं। एक और संभावना 22 वर्षीय रियल सॉल्ट लेक अटैकर डिएगो लूना हैं, जिन्हें इस वर्ष की अंतिम सूची से बाहर रखा गया था।

चाहे वह कोई भी हो, यूएसएमएनटी को केवल पुलिसिक से अधिक की आवश्यकता होगी — न केवल राउंड ऑफ़ 16 से आगे बढ़ने के लिए, बल्कि पुलिसिक को वह मजबूत विश्व कप प्रदर्शन देने में मदद करने के लिए भी, जो अब तक उनसे दूर रहा है।

शायद तब पुलिसिक का मूल्यांकन उस खिलाड़ी के रूप में किया जाएगा जो वह वास्तव में हैं, न कि उस खिलाड़ी के रूप में जिसकी सभी ने उनसे उम्मीद की थी।