Beberapa kali di markas Piala Dunia Norwegia di Carolina Utara, Erling Haaland memperhatikan anak-anak yang bermain sepak bola di dekatnya, sering kali mengenakan kaus Piala Dunia atau klub seperti Manchester City. Dengan kata lain, mereka tahu siapa dirinya, hanya saja tidak menyadari bahwa dia sedang berada di sana. Haaland kemudian menendang bola kembali kepada mereka, membuat anak-anak tersebut sangat gembira. Beberapa orang bercanda bahwa kesadaran posisi mereka masih lebih baik daripada Gabriel, yang dikalahkan Haaland di udara untuk gol pembuka Norwegia melawan Brasil.

Dua pemandangan itu merangkum perjalanan Haaland di Piala Dunia sejauh ini. Di luar lapangan, ia memancarkan keceriaan seperti anak kecil. Di dalam lapangan, ia berubah menjadi sosok berkarakter predator yang sangat fokus.

Pemain Inggris sudah merasakan perubahan suasana di kamp mereka sendiri, dari sekadar menghadapi pemain Norwegia biasa menjadi menghadapi ancaman nyata. Sebelum setiap pertandingan sebelumnya, fokus taktik Thomas Tuchel selalu pada bagaimana Harry Kane bisa memberikan dampak maksimal. Kini, perhatian yang sama besar diarahkan pada bagaimana menghentikan Haaland agar tidak menimbulkan kerusakan.

Hal itu semakin penting mengingat ciri khas perjalanan Inggris sejauh ini: Kane atau Jude Bellingham biasanya mencetak dua gol dalam satu pertandingan, tetapi lini pertahanan mereka sama mudahnya kebobolan dua gol pula.

Lini pertahanan Tuchel harus menutup banyak celah, dan tidak ada pemain yang lebih piawai dari Haaland dalam mengeksploitasi ruang seperti itu. Itulah esensi permainannya.

Ancaman Haaland semakin besar karena pemain berusia 25 tahun ini menjadi bintang besar pertama yang dihadapi Inggris di Piala Dunia ini, dan banyak yang berpendapat bahwa dialah pusat gravitasi dari perempat final ini.

Inggris mungkin memiliki tim yang lebih baik, tetapi kini mereka harus menyesuaikan pendekatan permainan mereka terhadap Haaland, sementara sang striker menjadi pusat dari segala sesuatu yang dilakukan Norwegia.

Namun, hal itu tidak selalu berarti Haaland harus banyak menyentuh bola. Seorang pelatih Liga Primer mengatakan, “dia tidak akan sekadar menerima bola lalu melakukan nutmeg sebelum menendang ke pojok atas gawang”, seperti yang biasa dilakukan Lionel Messi atau Kylian Mbappe.

Jika ancaman Messi dan Mbappe datang dari kemampuan mereka melakukan segalanya, ancaman Haaland justru muncul dari kesan bahwa dia tidak melakukan apa-apa. Lihat saja sundulannya melawan Brasil. Ia tampak berjalan santai, lalu tiba-tiba melesat dengan kekuatan luar biasa. Itu adalah pelajaran tentang insting dan perhitungan tajam.

Ukuran tubuh Haaland yang besar – sesuatu yang semakin mencolok di tengah perdebatan di Amerika Serikat tentang konsep “atlet sejati” – justru menutupi fakta bahwa dampaknya lahir dari kemampuannya untuk tidak diperhatikan.

Sebetulnya, ada sedikit kemiripan antara sosok setinggi 1,94 meter ini dengan Gerd Muller yang hanya 1,75 meter.

Para pemain Inggris tentu sudah sangat mengenalnya. Semua pernah melawannya, dan John Stones, Marc Guehi, serta Bellingham bahkan pernah bermain bersamanya.

Tantangan bagi Tuchel dan stafnya adalah merancang pendekatan taktik yang berbeda, di lingkungan yang berbeda pula.

Inggris juga akan menghadapi versi Haaland yang berbeda. Mereka terbiasa melihatnya dikelilingi oleh para bintang di klub. Bersama Norwegia, selain sahabat dekatnya Martin Odegaard, Haaland adalah satu-satunya bintang utama.

Hal ini menciptakan dinamika unik di Piala Dunia. Haaland adalah satu-satunya pemain dari jajaran superstar yang bermain di level jauh lebih tinggi dibanding mayoritas rekan setimnya. Dalam situasi seperti ini – seperti Gareth Bale bersama Wales, atau Hristo Stoichkov bersama Bulgaria – biasanya sang bintang harus melakukan segalanya.

Namun, dalam kasus Haaland, justru rekan setimnya yang harus meningkatkan performa mereka untuk mengimbangi kualitasnya.

Hal ini sejalan dengan budaya tim Norwegia yang benar-benar diterima Haaland. Akan mudah baginya untuk bersikap egois, seperti yang dikatakan seorang sumber dalam skuad, “jadi pemain yang hanya memikirkan diri sendiri.” Ia memiliki alasan untuk itu, karena begitu berbakat dan terkenal. Staf dari salah satu negara besar peserta Piala Dunia bahkan mengeluh tentang permintaan berlebihan dari pemain bintang mereka, seolah sedang melayani seorang rock star.

Tetapi tidak demikian halnya dengan Haaland. Ia justru menjadikannya bahan candaan. Dalam salah satu video terbaru, terlihat para pemain Norwegia menggoda Haaland soal pilihan makanannya di deli, dan Haaland menanggapinya dengan gurauan datar tentang semua gol yang ia ciptakan untuk mereka. Candaan itu justru memperlihatkan kerendahan hatinya.

Melalui momen-momen seperti itu, dan ketika ia berpura-pura kepada seorang wanita tua lokal bahwa manajer media sosial tim adalah “bintang besar”, Haaland berhasil memikat komunitas Greensboro, sekaligus memikat seluruh dunia Piala Dunia.

Ia adalah sosok “bodoh yang menggemaskan”, tetapi juga ancaman nyata yang ditakuti semua lawan.

Haaland, pada akhirnya, benar-benar menjadi “salah satu dari mereka”. Namun, kalimat sederhana itu memiliki makna luas — bahkan olahraga AS pun mengakuinya.

Selain menjadi pemain yang unik, Haaland juga mencerminkan filosofi nasional Norwegia, idrettsglede — kegembiraan dalam berolahraga. Konsep ini tidak hanya berfokus pada mencetak pemenang secara kejam, tetapi menjadikan kemenangan sebagai hasil dari sportivitas, kebersamaan, dan kesejahteraan sosial; bisa dibilang, pencarian kebahagiaan melalui olahraga.

Namun, dari prinsip itu pula lahirlah seorang penyerang mematikan seperti Haaland. Ia juga mencerminkan budaya negaranya dalam hal kerendahan hati, tetap sopan kepada semua orang, dan tidak lupa asal-usulnya. Staf federasi mencatat bagaimana sifat suka bercandanya menumbuhkan suasana seperti “sekelompok teman yang bepergian untuk turnamen remaja” – meski saat latihan, ia tetap sangat serius.

Haaland juga sangat sadar akan peran yang lebih besar. Setelah kemenangan atas Brasil, ia mengatakan ingin menginspirasi anak-anak agar bermimpi bermain untuk tim nasional dan menciptakan momen bersejarah bagi negaranya.

Pernyataan itu terasa semakin bermakna karena selama sebagian besar hidup Haaland, klub-klub besar – terutama klub Inggris – mendominasi impian anak-anak Norwegia.

Semua orang sadar akan status luar biasa sang penyerang. Rekan setimnya sering meminta nasihat, dan setelah kemenangan atas Brasil, mereka memberinya tepuk tangan meriah.

Ia menikmati tanggung jawab itu, menikmati peran sebagai pemimpin yang tampil untuk timnya.

Sekarang, tugas Tuchel adalah mencari cara untuk menghentikannya mencetak gol. Semua sadar bahwa tidak mungkin benar-benar menetralkan Haaland sepenuhnya.

Seorang pelatih berkata, “Kau hanya bisa menerima bahwa dia akan masuk ke area penalti dan melepaskan tembakan; yang penting adalah memastikan setiap tembakan itu berada di bawah tekanan.”

Strateginya adalah memutus jalur suplai bola. Staf Inggris juga memperhatikan bagaimana kehadiran Haaland yang begitu mencolok justru bisa dimanfaatkan dengan cara lain.

Para bek sering “panik” saat harus menjaganya, merasa harus menggandakan penjagaan. Mereka akhirnya menggandakan penjagaan untuk sesuatu yang tampak tidak berbahaya, sementara pemain lain justru memanfaatkan ruang yang terbuka. Begitulah cara Norwegia mencetak gol kemenangan melawan Brasil: mereka membangun serangan lewat sisi sayap dan menciptakan segitiga yang membuka ruang bagi Haaland untuk menyelinap masuk.

Kembalinya Reece James akan menjadi faktor penting, karena ia memberikan kekuatan fisik yang dibutuhkan Inggris. Tuchel juga mempertimbangkan Stones, karena ia mengenal Haaland dengan baik.

Namun, meskipun semua itu dilakukan, meskipun Inggris mengembangkan struktur pertahanan canggih untuk menutup ruang di sekitarnya, Haaland masih bisa lolos hanya dengan satu sentuhan.

Rendah hati di luar lapangan, tetapi penuh kepercayaan diri di dalamnya, Haaland tampil seperti seseorang yang sangat sadar akan kekuatannya. Rekan setimnya mencatat bahwa selebrasinya setelah mencetak gol melawan Brasil sudah cukup menggambarkan segalanya. Ia tidak larut dalam euforia nasional. Ia bertindak seolah itu hal yang tak terhindarkan.

Atau, seperti yang dikatakan salah satu orang di lingkarannya, “jangan main-main dengan Norwegia.”

Itulah cara Haaland menikmati dirinya bersama tim ini.