Thibaut Courtois telah melakukan segalanya dengan benar. Namun tetap saja, Belgia harus menelan kekalahan.

Dalam salah satu momen paling menyayat hati di Piala Dunia 2026, kiper ikonik Belgia itu terpaksa meninggalkan lapangan dengan air mata saat laga perempat final melawan Spanyol di Stadion SoFi, Inglewood, pada Jumat malam. Hanya 17 menit setelah kepergiannya, pertandingan tersebut diputuskan dengan cara yang paling kejam.

Courtois mengalami cedera otot pada menit ke-71, memegangi pahanya setelah lambat bangkit dari lapangan. Sesaat tampak ia mungkin bisa melanjutkan pertandingan setelah berdiri kembali saat jeda pendinginan dan tampak siap untuk terus bermain, tetapi pelatih Rudi Garcia mengambil keputusan untuk menggantikannya dengan penjaga gawang cadangan, Senne Lammens. Saat itu skor masih imbang 1-1. Courtois yang terlihat sangat terpukul dipeluk oleh Garcia ketika meninggalkan lapangan sambil menangis, menyadari sepenuhnya apa yang sedang dipertaruhkan.

Yang terjadi setelahnya sungguh menghancurkan. Pada menit ke-88, Lammens gagal menangkap sempurna tendangan Pau Cubarsí, dan bola memantul langsung ke arah Mikel Merino yang segera memanfaatkannya untuk membawa Spanyol unggul 2-1. Gol tersebut memastikan Belgia tersingkir dari Piala Dunia dan mengantarkan Spanyol ke semifinal melawan Prancis.

"Dia tampil luar biasa sepanjang Piala Dunia," ujar Garcia tentang Courtois. "Kami tidak ingin cederanya semakin parah. Kehilangannya menjadi pukulan berat bagi kami. Dia ingin terus bermain, tetapi sudah tidak mampu melakukan tendangan jarak jauh lagi."

Malam Belgia sebenarnya sudah terganggu bahkan sebelum pertandingan dimulai. Kapten tim, Youri Tielemans, yang terdaftar di susunan pemain utama, mengalami cedera saat pemanasan dan digantikan oleh Hans Vanaken sebelum para pemain memasuki lapangan. Tielemans telah menjadi starter di setiap laga dan menjadi salah satu pemain terbaik Belgia sepanjang turnamen ini.

Belgia juga sudah kehilangan Amadou Onana, yang absen hingga akhir turnamen karena cedera ligamen lutut, serta Zeno Debast, yang tidak bisa bermain sepanjang kompetisi akibat cedera kaki.

Courtois menutup kiprahnya di Piala Dunia ini dengan total 21 penampilan sepanjang kariernya, menjadikannya kiper dengan jumlah pertandingan terbanyak kedua dalam sejarah Piala Dunia, hanya kalah dari Manuel Neuer asal Jerman. Dalam lima pertandingan sebelum tersingkir pada hari Jumat, ia mencatatkan 10 penyelamatan dan hanya kebobolan lima gol.