माइकेल मेरीनो के 88वें मिनट में किए गए नाटकीय गोल ने शुक्रवार रात इंग्लवुड के सोफी स्टेडियम में बेल्जियम पर स्पेन की 2-1 की जीत सुनिश्चित की, जिससे टीम ने फीफा विश्व कप के सेमीफाइनल में जगह बना ली और साथ ही पुरुष अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल इतिहास में अर्जेंटीना के दूसरे सबसे लंबे अपराजित क्रम की बराबरी भी कर ली।
इस जीत के साथ स्पेन ने लगातार 36 मैचों में हार का सामना नहीं किया है, जो कि 2019 से 2022 के बीच अर्जेंटीना द्वारा बनाए गए रिकॉर्ड के बराबर है। उस समय अर्जेंटीना ने यह सिलसिला क़तर में विश्व कप जीत के साथ समाप्त किया था। अब सर्वकालिक सूची में केवल इटली का 2018 से 2021 के बीच 37 मैचों का अद्भुत अपराजित क्रम स्पेन से आगे है।
यह रिकॉर्ड की बराबरी करने वाली जीत किसी भी तरह से आसान नहीं थी। 30वें मिनट में फाबियान रुइज़ ने स्पेन के लिए पहला गोल किया, लेकिन 41वें मिनट में चार्ल्स डे केटेलेयर ने बेल्जियम की ओर से बराबरी का गोल दाग दिया। यह स्पेन द्वारा 2026 विश्व कप में अब तक खाया गया पहला गोल था, जिससे उनाई सिमोन की ऐतिहासिक ‘क्लीन शीट’ श्रृंखला समाप्त हो गई। जब बेल्जियम विजयी गोल की तलाश में दबाव बना रहा था और स्पेन का नियंत्रण ढीला पड़ रहा था, तब एक अप्रत्याशित खिलाड़ी ने व्यक्तिगत कौशल से मैच का रुख पलट दिया।
दूसरे हाफ में बतौर विकल्प मैदान में उतरे मेरीनो ने पाउ कुबारसी के शॉट को बेल्जियम के गोलकीपर सेन लमन्स द्वारा सही ढंग से पकड़ न पाने के बाद उस पर झपट्टा मारा। सेन लमन्स 71वें मिनट में घायल और भावुक थिबाउ कूर्तुआ की जगह मैदान पर आए थे। मेरीनो ने रिबाउंड पर गोल दागा और सोफी स्टेडियम खुशी से गूंज उठा।
यह इस टूर्नामेंट में दूसरी बार था जब मेरीनो ने बतौर सब्स्टीट्यूट देर से निर्णायक गोल किया। इससे पहले उन्होंने राउंड ऑफ 16 में पुर्तगाल के खिलाफ इंजरी टाइम में हेडर लगाकर गोल किया था, जिससे क्रिस्टियानो रोनाल्डो की टीम टूर्नामेंट से बाहर हो गई थी।
अब स्पेन का मुकाबला मंगलवार को टेक्सास के आर्लिंग्टन में फ्रांस से होगा। यह यूरोप की दो दिग्गज टीमों के बीच एक बड़ा मुकाबला होगा जो तय करेगा कि फाइनल में कौन पहुंचेगा। दूसरी सेमीफाइनल भिड़ंत अर्जेंटीना और इंग्लैंड के बीच होगी।
इटली का 37 मैचों का अपराजित रिकॉर्ड अब स्पेन से केवल एक कदम दूर है। अगर स्पेन मंगलवार को फ्रांस को हरा देता है, तो वह इस सूची में अज्ज़ुरी के साथ शीर्ष स्थान पर पहुंच जाएगा।
