फीफा विश्व कप में स्पेन की शानदार रक्षात्मक लय आखिरकार थम गई, लेकिन इससे उनकी सेमीफाइनल में जगह बनाने की राह नहीं रुकी। गोलकीपर यूनाई सिमोन की रिकॉर्ड 650 मिनट की क्लीन शीट बेल्जियम के खिलाफ शुक्रवार को क्वार्टरफाइनल में टूट गई, हालांकि मिकेल मेरिनो के आखिरी क्षणों में किए गए गोल ने स्पेन को 2-1 की जीत दिलाई।

बेल्जियम इस विश्व कप में स्पेन के खिलाफ गोल करने वाली पहली टीम बनी जब चार्ल्स डे केटेलाएर ने 41वें मिनट में गोल किया, जिससे सिमोन का बिना गोल खाए रहने का अद्भुत सिलसिला समाप्त हो गया।

इसके बावजूद, स्पेन ने अपने खिताबी अभियान को जिंदा रखा और अब मंगलवार को सेमीफाइनल में टूर्नामेंट की प्रबल दावेदार फ्रांस का सामना करेगा।

सिमोन ने बनाया विश्व कप का नया रिकॉर्ड

बेल्जियम के गोल से पहले, यूनाई सिमोन ने विश्व कप में 650 मिनट तक कोई गोल नहीं खाया था, जो टूर्नामेंट का नया रिकॉर्ड है। उनका यह सिलसिला लगातार छह क्लीन शीट्स से भरा था और इसने 1990 विश्व कप में इटली के गोलकीपर वाल्टर ज़ेंगा द्वारा बनाए गए 517 मिनट के रिकॉर्ड को पीछे छोड़ दिया।

यह सिलसिला 2022 विश्व कप में मोरक्को के खिलाफ राउंड ऑफ 16 मैच के बाद शुरू हुआ था और इस वर्ष के टूर्नामेंट तक जारी रहा, जिसमें केप वर्डे के खिलाफ एक गोलरहित ड्रॉ और चार लगातार जीत शामिल थीं जिनमें कोई गोल नहीं खाया गया।

फिर चमके मेरिनो

फाबियान रुइज़ के शुरुआती गोल के बाद जब बेल्जियम ने बराबरी कर ली, तो ऐसा लग रहा था कि मुकाबला अतिरिक्त समय में जाएगा। रुइज़ ने 30वें मिनट में स्पेन को बढ़त दिलाई थी, लेकिन डे केटेलाएर ने 11 मिनट बाद टिमोथी कास्टान्ये के क्रॉस पर हेडर से बराबरी कर ली।

मैच का फैसला 88वें मिनट में हुआ जब मेरिनो, जो कुछ ही मिनट पहले बतौर सब्स्टीट्यूट मैदान पर आए थे, ने बेल्जियम के गोलकीपर सेन लामेंस द्वारा पाउ कुबार्सी की तेज़ शॉट को पकड़ने में की गई गलती का फायदा उठाया। आर्सेनल के इस मिडफील्डर ने अपने दूसरे स्पर्श पर ही गोल कर स्पेन को सेमीफाइनल में पहुंचा दिया।

मेरिनो पिछले राउंड में भी स्पेन के हीरो रहे थे, जब उन्होंने पुर्तगाल के खिलाफ 1-0 की जीत में इंजरी टाइम में निर्णायक गोल किया था।

बेल्जियम को अंतिम क्षणों में झटका

बेल्जियम को 71वें मिनट में गोलकीपर बदलाव करना पड़ा, जब अनुभवी थिबो कोर्टुआ को जांघ में चोट लगने के कारण बाहर जाना पड़ा। उनकी जगह सेन लामेंस को लाया गया, लेकिन वे मेरिनो के देर से किए गए गोल को रोक नहीं सके।

बेल्जियम ने अंतिम मिनटों में बराबरी के लिए पूरा जोर लगाया, लेकिन एमेरिक लैपोर्ट ने उनके सबसे अच्छे मौके को नाकाम कर दिया और स्पेन ने अपनी जीत बरकरार रखी।

इस जीत के साथ स्पेन का अपराजेय क्रम अब 37 मैचों तक पहुंच गया है, जो मार्च 2023 से जारी है।