मिकेल मेरीनो ने बेंच से उतरकर एक बार फिर शानदार प्रदर्शन करते हुए स्पेन को फीफा विश्व कप 2026 के सेमीफाइनल में पहुंचा दिया। ला रोखा ने शुक्रवार को इंग्लवुड के सोफी स्टेडियम में खेले गए क्वार्टर फाइनल में बेल्जियम को 2-1 से हराया।

86वें मिनट में सब्स्टीट्यूट के रूप में मैदान पर आए स्पेन के मिडफील्डर मेरीनो ने सिर्फ दो मिनट बाद ही मैच का रुख बदल दिया। 88वें मिनट में रिबाउंड पर मिले मौके का फायदा उठाकर उन्होंने निर्णायक गोल दागा, जिससे 2010 की विश्व चैंपियन टीम स्पेन सेमीफाइनल में पहुंच गई, जहां उसका सामना फ्रांस से होगा।

यह गोल उस शानदार प्रदर्शन के कुछ ही दिनों बाद आया जब 30 वर्षीय मेरीनो ने राउंड ऑफ 16 में पुर्तगाल के खिलाफ आखिरी मिनटों में गोल कर स्पेन को क्वार्टर फाइनल में पहुंचाया था। उस मैच में भी वे बेंच से उतरकर आए थे और इंजरी टाइम में विजयी गोल दागा था।

इन दो निर्णायक प्रदर्शनों ने मेरीनो को फीफा विश्व कप इतिहास में एक खास स्थान दिला दिया है। वह पहले खिलाड़ी बन गए हैं जिन्होंने एक ही विश्व कप टूर्नामेंट में बतौर सब्स्टीट्यूट दो अलग-अलग नॉकआउट मैचों में विजयी गोल किए हों।

इसके साथ ही मेरीनो पहले ऐसे फुटबॉलर भी बन गए हैं जिन्होंने स्पेन के लिए फीफा विश्व कप में 80वें मिनट के बाद दो विजयी गोल दागे हों।

स्पेन की ओर से अब तक खेले गए छह मैचों में मेरीनो ने हिस्सा लिया है, लेकिन उन्हें शुरुआती एकादश में केवल एक बार ही जगह मिली। वे पांच बार सब्स्टीट्यूट के रूप में मैदान पर उतरे हैं, जो इस बात को दर्शाता है कि वह टीम के लिए बेंच से उतरकर खेल की दिशा बदलने वाले खिलाड़ी के रूप में कितने प्रभावशाली साबित हो रहे हैं।

टूर्नामेंट में उनका एकमात्र शुरुआती मैच 26 जून को उरुग्वे के खिलाफ एस्टादियो आक्रोन, ज़ापोपन में हुआ था, जिसमें उन्होंने 60 मिनट तक खेला और फिर उन्हें बदला गया।

बेल्जियम के खिलाफ स्पेन ने 30वें मिनट में बढ़त बनाई जब थिबो कूर्तुआ ने दानी ओल्मो के शॉट को रोकने की कोशिश की, लेकिन रिबाउंड पर फैबियन रुइज़ ने गोल कर दिया। यह हमला लामिन यामल और पेद्रो पोरो के शानदार मूव से शुरू हुआ था।

बेल्जियम ने हाफ टाइम से पहले ही बराबरी कर ली जब 41वें मिनट में चार्ल्स डे केटेलाएर ने तिमोथी कास्टान्ये के क्रॉस पर हेडर से गोल किया। इस गोल से स्पेन की लगातार छह विश्व कप क्लीन शीट्स की श्रृंखला समाप्त हो गई और गोलकीपर उनाई सिमोन का 650 मिनट तक बिना गोल खाए रहने का रिकॉर्ड भी टूट गया।

रेड डेविल्स को 71वें मिनट में बड़ा झटका लगा जब कूर्तुआ चोटिल होकर मैदान से बाहर हो गए। यह उनका 21वां फीफा विश्व कप मैच था, जिससे वह विश्व कप में सर्वाधिक मैच खेलने वाले गोलकीपर्स की सूची में जर्मनी के महान मैनुअल नोयर के बाद दूसरे स्थान पर पहुंच गए।

अंततः स्पेन ने मैच के अंतिम क्षणों में निर्णायक गोल किया जब पाउ कुबार्सी का दूर से मारा गया शॉट बेल्जियम के सब्स्टीट्यूट गोलकीपर सेन लमेंस से छूट गया। मौके पर मौजूद मेरीनो ने तेजी से प्रतिक्रिया देते हुए नजदीकी दूरी से गेंद को गोल में डाल दिया और एक और नॉकआउट मुकाबले में विजेता गोल दागा।

इस जीत के साथ स्पेन ने 2010 में दक्षिण अफ्रीका में खिताब जीतने के बाद पहली बार फीफा विश्व कप के सेमीफाइनल में प्रवेश किया। साथ ही टीम ने नियमित समय में 36 मैचों तक अजेय रहने का सिलसिला जारी रखा, जो 2024 में कोलंबिया के खिलाफ एक फ्रेंडली हार के बाद से चला आ रहा है।