มิเกล เมรีโน่ ยังคงสร้างอิทธิพลอันยอดเยี่ยมในฐานะตัวสำรอง หลังจากยิงประตูสำคัญช่วยให้ทีมชาติสเปนทะลุเข้าสู่รอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลก 2026 ของฟีฟ่า ด้วยการเฉือนชนะเบลเยียม 2-1 ในรอบก่อนรองชนะเลิศที่สนามโซฟาย สเตเดียม เมืองอิงเกิลวูด เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา

เมรีโน่ถูกส่งลงสนามในนาทีที่ 86 และใช้เวลาเพียงสองนาทีในการสร้างความแตกต่าง เขาอาศัยจังหวะบอลเด้งในนาทีที่ 88 ซัดประตูชัยให้สเปน ทีมแชมป์โลกปี 2010 ผ่านเข้าสู่รอบ 4 ทีมสุดท้าย ซึ่งจะพบกับฝรั่งเศส

ประตูนี้เกิดขึ้นเพียงไม่กี่วันหลังจากที่แข้งวัย 30 ปีรายนี้สร้างผลงานสุดดราม่าในรอบ 16 ทีมสุดท้ายเช่นกัน โดยในเกมกับโปรตุเกส เมรีโน่ลงมาเป็นตัวสำรองและยิงประตูชัยในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ พาทีมเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศได้สำเร็จ

สองประตูสำคัญนี้ทำให้เมรีโน่จารึกชื่อเข้าสู่ประวัติศาสตร์ฟุตบอลโลกของฟีฟ่า เขากลายเป็นนักเตะคนแรกที่ยิงประตูชัยในฐานะตัวสำรองได้ถึงสองนัดในรอบน็อกเอาต์ของฟุตบอลโลกครั้งเดียว

นอกจากนี้ เมรีโน่ยังเป็นผู้เล่นคนแรกของทีมชาติสเปนที่ยิงประตูชัยได้สองครั้งในฟุตบอลโลก หลังจากนาทีที่ 80 เป็นต้นไป

แม้จะได้ลงสนามครบทั้งหกนัดในทัวร์นาเมนต์นี้ แต่เมรีโน่ได้ออกสตาร์ทเป็นตัวจริงเพียงครั้งเดียว เขาลงเล่นในฐานะตัวสำรองถึงห้าครั้ง ซึ่งตอกย้ำบทบาทของเขาในฐานะตัวเปลี่ยนเกมคนสำคัญของสเปนจากม้านั่งสำรอง

เกมเดียวที่เมรีโน่ได้ออกสตาร์ทเป็นตัวจริงคือเกมพบอุรุกวัยเมื่อวันที่ 26 มิถุนายน ที่เอสตาดิโอ อาครอน เมืองซาโปปัน โดยเขาลงเล่นครบ 60 นาทีก่อนถูกเปลี่ยนตัวออก

ในเกมกับเบลเยียม สเปนออกนำก่อนในนาทีที่ 30 เมื่อฟาเบียน รุยซ์ ยิงเข้าไปหลังจากที่ธิโบต์ กูร์ตัวส์ ปัดลูกยิงของดานี่ โอลโม่ ซึ่งมาจากการขึ้นเกมของลามีน ยามาล และเปโดร ปอร์โร่

เบลเยียมตีเสมอก่อนหมดครึ่งแรกในนาทีที่ 41 จากจังหวะที่ชาร์ลส์ เดอ เคเตลาเร่ โหม่งลูกเปิดของทิโมธี กัสตาญ เข้าประตู ซึ่งประตูนี้ทำให้สเปนเสียสถิติไม่เสียประตูในฟุตบอลโลกติดต่อกัน 6 นัด และยุติสถิติของอูไน ซิมอน ผู้รักษาประตูที่ไม่เสียประตูติดต่อกัน 650 นาทีในฟุตบอลโลก

ปีศาจแดงแห่งยุโรปได้รับข่าวร้ายในนาทีที่ 71 เมื่อกูร์ตัวส์ต้องออกจากสนามเนื่องจากอาการบาดเจ็บ หลังจากลงเล่นในฟุตบอลโลกครั้งที่ 21 ของเขา ทำให้เขาเป็นผู้รักษาประตูที่ลงเล่นฟุตบอลโลกมากที่สุดเป็นอันดับสองรองจากมานูเอล นอยเออร์ ตำนานทีมชาติเยอรมนี

สเปนมาได้ประตูชัยในช่วงท้ายเกม เมื่อเปา กูบาร์ซี่ ยิงไกลให้ผู้รักษาประตูสำรอง เซเน ลัมเมนส์ รับกระฉอก และเมรีโน่ฉวยโอกาสซ้ำจ่อๆ เข้าประตูไป เป็นประตูชัยอีกครั้งในรอบน็อกเอาต์

ชัยชนะครั้งนี้ส่งให้สเปนผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลกเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่คว้าแชมป์ที่แอฟริกาใต้ในปี 2010 และยังยืดสถิติไม่แพ้ในเวลา 90 นาทีออกไปเป็น 36 นัดติดต่อกัน โดยสถิติดังกล่าวเริ่มนับตั้งแต่เกมอุ่นเครื่องที่แพ้โคลอมเบียในปี 2024