Joe Cole menjadi pusat harapan tim nasional Inggris pada Piala Dunia 2006.

Pemain kreatif ini datang ke turnamen tersebut dengan medali juara Liga Premier yang baru saja diraih setelah membantu Chelsea mengamankan gelar liga kedua mereka secara beruntun. Atas penampilannya, Cole juga masuk dalam Tim Terbaik PFA Tahun Ini.

Pelatih Sven-Goran Eriksson menurunkan Cole di setiap pertandingan di Jerman. Gol spektakuler melawan Swedia menjadi momen puncak pribadi sang gelandang sebelum perjalanan Inggris berakhir dengan cara yang sudah terlalu akrab — tersingkir lewat adu penalti dari Portugal di babak perempat final.

“Piala Dunia 2006 adalah saat saya paling banyak bermain,” ujar Cole kepada majalah FourFourTwo ketika ditanya turnamen internasional favoritnya sebagai pemain. “Saya bermain di semua pertandingan, mencetak gol yang sangat bagus [melawan Swedia], dan saya benar-benar menikmatinya.”

“Semuanya adalah kenangan indah, tetapi momen-momen tertentu mengubah jalannya pertandingan di waktu penting. Jika kami bisa melewati momen-momen itu atau memenangkan adu penalti, kami mungkin bisa melangkah lebih jauh. Kesempatan itu tidak berpihak kepada kami. Sedikit umpan yang berbeda, atau keputusan wasit yang lebih baik, bisa mengubah segalanya.”

Cole kembali menjadi starter pada laga perempat final melawan Portugal, tetapi ia harus ditarik keluar setelah Wayne Rooney mendapat kartu merah tak lama setelah satu jam pertandingan berjalan.

“Ya, itu sangat membuat frustrasi,” aku Cole. “Saya mungkin sedang berada di puncak karier saya saat itu. Saya merasa sangat baik dalam pertandingan itu, menghadapi Miguel, sang bek kanan, dan saya berpikir, ‘Saya mulai unggul darinya sekarang.’”

“Kami mulai mendapatkan momentum, lalu kartu merah itu terjadi. Dan sebagai pemain dengan tipe seperti saya, saya tahu pergantian itu akan datang karena tim perlu memperkuat pertahanan.”

“Saya hanya berpikir, ‘Tolong, bawa kami lolos, jangan biarkan ini berakhir di sini.’ Anak-anak bermain luar biasa untuk mempertahankan skor 0-0, tetapi takdir berkata lain.”

Cole juga menjadi bagian dari skuad Eriksson pada tahun 2002, turnamen lain di mana generasi Tiga Singa tersebut kembali gagal melewati batas perempat final.

“Saya hanya turun dari bangku cadangan sekali di turnamen itu, tapi saya ingat kami unggul 1-0 atas Brasil,” kenangnya. “Michael Owen mengalami cedera hamstring, dan saya pikir itu saat yang tepat untuk menggantinya dan menambah tenaga di lini tengah karena cuacanya sangat panas.”

“Kami tidak banyak mendominasi permainan, dan Michael sudah melakukan tugasnya dengan mencetak gol. Saya rasa jika diberi kesempatan lagi, mungkin Sven akan melakukan itu.”

“Namun kami kalah dari tim Brasil yang luar biasa — salah satu tim terbaik sepanjang masa.”

Program ‘Could It Be Coming Home? with Joe Cole and Ashley Cole’ dipersembahkan oleh Carling, sponsor resmi Emirates FA Cup dan Adobe Women’s FA Cup. Tonton acara ini di YouTube dan Spotify, atau dengarkan melalui platform podcast favorit Anda.

Chris Flanagan, Penulis Senior