एक खास उम्र के इंग्लैंड प्रशंसकों के लिए यूरो 2004 अब भी आधुनिक युग में तीन शेरों के सबसे यादगार टूर्नामेंट्स में से एक है।

इस याद को खास बनाने का सबसे बड़ा कारण किशोर वेन रूनी का प्रदर्शन था, जिसने अपनी निडर और रोमांचक खेल शैली से अंतरराष्ट्रीय मंच पर खुद को साबित किया। इसी के साथ इंग्लैंड की तथाकथित ‘गोल्डन जेनरेशन’ ने लंबे समय से चले आ रहे बड़े खिताब की प्रतीक्षा को समाप्त करने का सपना देखना शुरू किया।

जो कोल और एश्ली कोल दोनों ही स्वेन-गोरान एरिक्सन की पुर्तगाल गई टीम के सदस्य थे, जिसका अभियान एक परिचित तरीके से समाप्त हुआ — मेजबान टीम के खिलाफ क्वार्टर-फाइनल में पेनल्टी शूटआउट में हार के साथ।

उन दोनों पूर्व साथियों के लिए वह गर्मी का मौसम अब भी एक ऐसा टूर्नामेंट है जो बेहद मामूली अंतर से तय हुआ और जो आज की इंग्लैंड टीम के लिए सबक का काम कर सकता है।

जो कोल के लिए यूरो 2004 की सबसे बड़ी याद रूनी का उदय था, जब एवर्टन के युवा स्ट्राइकर ने यूरोपीय चैंपियनशिप में सबसे कम उम्र में गोल करने वाले खिलाड़ी के रूप में इतिहास रच दिया और ऐसा लगा मानो वह अकेले ही इंग्लैंड को टूर्नामेंट के गहराई तक ले जा सकते हैं।

जो याद करते हैं, “वेन रूनी का उभार – वह अविश्वसनीय था।”

एश्ली कोल की पहली याद रूनी नहीं बल्कि टूर्नामेंट का धमाकेदार शुरुआती मुकाबला है, जब इंग्लैंड का सामना मौजूदा चैंपियन फ्रांस से हुआ था। एरिक्सन की टीम उस मैच में प्रसिद्ध जीत की राह पर थी, लेकिन अतिरिक्त समय में ज़िनेदिन ज़िदान के दो शानदार गोलों ने खेल की दिशा पलट दी।

“फ्रांस के खिलाफ…” एश्ली कहते हैं, तभी जो कहते हैं: “ज़िदान की फ्री-किक।”

“और पेनल्टी…” एश्ली आगे जोड़ते हैं, जिस पर जो मुस्कराकर कहते हैं: “हमने वाकई कुछ बेहतरीन टीमों से भिड़ंत की थी!”

हालांकि इंग्लैंड का सफर निराशाजनक तरीके से खत्म हुआ, एश्ली कोल आज भी यह महसूस करते हैं कि इतने बड़े टूर्नामेंट में इंग्लैंड का प्रतिनिधित्व करना कितना अनोखा अनुभव था।

वह कहते हैं, “फिर भी यह एक शानदार अनुभव था। हम भाग्यशाली थे कि इंग्लैंड की टीम का हिस्सा रहे – जिन होटलों में हम ठहरे वे अविश्वसनीय थे। हर चीज़ हमें जीतने का मौका देने के लिए थी, लेकिन जैसा जो ने कहा, हमने कुछ बेहद कठिन टीमों का सामना किया।”

“सबसे पहले, एक अविश्वसनीय फ्रेंच टीम। हम 1-0 से आगे थे, रूनी का उभार – यह बस समय की बात थी कि वह मंच पर धमाका करें – लेकिन हम उसे पूरा नहीं कर पाए। फिर अगले मैच में वह घायल हो गया? या बाहर भेजा गया?”

जो तुरंत अपने पूर्व साथी को सुधारते हुए आगे कहते हैं, “नहीं, क्वार्टर-फाइनल में वह घायल हुआ था, है ना? उसी से खेल बदल गया – यह उन ‘स्लाइडिंग डोर्स मोमेंट्स’ में से एक था।”

वह आगे जोड़ते हैं, “अगर इंग्लैंड को इस साल विश्व कप जीतना है, तो उन्हें ऐसे ही पल अपने पक्ष में चाहिए होंगे – आपका सबसे अच्छा खिलाड़ी जो अपने जीवन की सर्वश्रेष्ठ फॉर्म में है, फिट बना रहे, या कोई रेफरी आपके पक्ष में निर्णय ले ले जिसे आपके खिलाफ भी जा सकता था।”

“अंतर बहुत छोटे होते हैं। लोग अक्सर आलोचना करते हैं कि इंग्लैंड विश्व कप क्यों नहीं जीतता, लेकिन यह करना बेहद कठिन है। कई महान टीमें भी ऐसा नहीं कर पाई हैं।”

‘कुड इट बी कमिंग होम?’ जो कोल और एश्ली कोल के साथ कार्लिंग द्वारा प्रस्तुत किया गया है, जो एमिरेट्स एफए कप और एडोबी विमेंस एफए कप का आधिकारिक प्रायोजक है। यह शो यूट्यूब और स्पॉटिफाई पर देखें या अपने पसंदीदा पॉडकास्ट प्लेटफॉर्म पर सुनें।

क्रिस फ्लानगन, वरिष्ठ स्टाफ लेखक