Ken Bates mengubah Chelsea dari tim papan bawah yang berjuang di stadion yang kumuh menjadi kekuatan di kasta tertinggi sepak bola Inggris, dan dalam prosesnya ia berhasil membuat banyak teman sekaligus musuh.
Ken Bates dikenal sebagai salah satu tokoh paling kontroversial dalam sepak bola Inggris.
Mantan pemilik Chelsea dan Leeds ini, yang juga dikenal sebagai pengusaha dan administrator, selalu menjadi sorotan selama 48 tahun kiprahnya di dunia sepak bola.
Bates, yang meninggal pada usia 94 tahun, adalah sosok yang dicintai sekaligus dibenci.
Ia dikenal blak-blakan, anti kemapanan, sering menyinggung banyak pihak, dan terkadang bertindak di luar batas. Namun, baik karena alasan positif maupun negatif, ia meninggalkan jejak yang tak terlupakan dalam sejarah sepak bola Inggris.
Selama 21 tahun menjabat sebagai ketua Chelsea, ia berhasil mengubah klub itu dari tim medioker di divisi dua menjadi kekuatan di Liga Primer, membangun kembali Stadion Stamford Bridge, dan mendirikan kompleks Chelsea Village sebelum akhirnya menjual klub tersebut kepada Roman Abramovich pada tahun 2003.
Namun, masa kepemilikannya selama delapan tahun di Leeds tidak berjalan sebaik di Chelsea, karena ia gagal mengulangi kesuksesan serupa di klub tersebut.
Saat meninggalkan Leeds pada tahun 2013, Bates telah memiliki lebih banyak musuh daripada teman.
Sepanjang kariernya, ia kerap dituduh terlibat dalam transaksi bisnis yang tidak transparan dan terlibat dalam berbagai perseteruan panjang yang sering berakhir di dalam maupun di luar pengadilan.
Bersifat memecah belah, keras, arogan, kejam, dan egois — semua label itu pernah disematkan padanya selama lima dekade ketenaran kontroversialnya. Namun, tidak bisa disangkal bahwa ia adalah sosok yang mampu mewujudkan banyak hal.
Ia menolak untuk tunduk pada tekanan para pengembang properti di tahun-tahun awalnya di Stamford Bridge dan membentuk kelompok Chelsea Pitch Owners untuk melindungi masa depan stadion tersebut.
Berkat perjuangannya, klub-klub divisi bawah kini menikmati bagian yang lebih besar dari pendapatan televisi Liga Primer. Ia juga aktif menentang rasisme dan banyak berperan dalam menumpas budaya hooliganisme yang merebak di kalangan pendukung Chelsea pada era 1980-an.
Bates pernah membangun pagar listrik di sekeliling lapangan Stamford Bridge, meski dewan kota setempat menolak izinnya untuk menyalakan aliran listrik tersebut.
Ia menjadi anggota komite manajemen Liga Sepak Bola selama lima tahun sejak 1986, dan kemudian menjadi anggota aktif komite eksekutif Asosiasi Sepak Bola (FA) pada 1990-an.
Pada 1997, FA menugaskannya untuk mengakhiri kebuntuan terkait rencana pembangunan kembali Stadion Wembley dan menunjuknya sebagai ketua Wembley National Stadium Ltd.
Namun, ia mengundurkan diri dari jabatannya di Liga Sepak Bola setelah Chelsea didenda £105.000 karena dugaan pembayaran ilegal kepada pemain, dan juga mundur dari Wembley National Stadium Ltd dengan alasan kurangnya kemajuan serta dukungan dari dewan direksi.
Bates kemudian pernah berkomentar bahwa cara terbaik untuk mempercepat proyek Wembley adalah dengan “menembak Menteri Olahraga saat itu, Kate Hoey”.
Lahir di London pada 4 Desember 1931 dengan nama lengkap Kenneth William Bates, ia dibesarkan oleh kakek-neneknya di kawasan perumahan rakyat di Ealing. Ibunya meninggal saat ia masih bayi, sementara ayahnya meninggalkannya.
Bates terlahir dengan kaki pengkor yang memerlukan banyak operasi. Ia tumbuh sebagai penggemar Queens Park Rangers (QPR) dan setelah pindah ke utara Inggris, ia berhasil dalam bisnis tambang batu di Manchester.
Ia kemudian membangun portofolio bisnis yang luas, menghasilkan keuntungan besar dari usaha semen siap pakai dan peternakan sapi perah.
Selain itu, ia berinvestasi di industri tebu Australia dan pengembangan properti di Afrika Selatan, serta dilaporkan membeli mobil Bentley pertamanya pada usia 23 tahun.
Bates memperoleh jutaan pound dari proyek pembangunan yang gagal di Kepulauan Virgin Britania pada awal 1970-an dan mendirikan bank bernama Irish Trust Bank, yang kemudian dicabut izinnya setelah penyelidikan panjang oleh otoritas keuangan Irlandia.
Ia pernah menjabat sebagai ketua klub Oldham selama lima tahun pada 1960-an dan kemudian menjadi salah satu pemilik Wigan sebelum terkenal karena membeli Chelsea hanya dengan £1 pada tahun 1982.
Kurang dari 9.000 penonton hadir pada pertandingan pertamanya sebagai ketua di Stamford Bridge, namun pada laga terakhirnya pada tahun 2003, stadion terisi penuh ketika Chelsea memastikan tempat di Liga Champions.
Bates juga pernah berseteru sengit dengan investor besar Chelsea, Matthew Harding, dan menuai kecaman luas atas komentar yang ia lontarkan setelah Harding meninggal dalam kecelakaan helikopter pada tahun 1996.
Meskipun demikian, banyak penggemar The Blues masih menganggapnya sebagai pahlawan. Namun setelah membeli Leeds, klub besar yang tengah terpuruk, pada tahun 2005, ia tidak mendapat banyak pengagum baru.
Masa kepemilikannya di Leeds diwarnai dengan berbagai transaksi tersembunyi, penggunaan perusahaan lepas pantai, dan gugatan hukum di pengadilan.
Ia kalah dalam gugatan ganti rugi atas tuduhan pelecehan yang diajukan oleh mantan direktur Melvyn Levi dan istrinya, menempatkan klub dalam administrasi sebelum membelinya kembali, serta menyaksikan Leeds terdegradasi ke divisi ketiga untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka. Ia juga kerap berseteru dengan para penggemar yang memprotes kepemimpinannya.
Pada akhirnya, Bates menjual Leeds kepada bank investasi asal Timur Tengah, Gulf Finance House, pada tahun 2013 dengan nilai £22 juta, dan kemudian pensiun ke rumahnya di Monako yang dikenal sebagai surga pajak.
Berbeda dengan kebiasaannya yang gemar menjadi pusat perhatian, kali ini ia menghilang dari sorotan publik dengan relatif tenang.
Dikabarkan ia telah mengerjakan autobiografinya bersama istri ketiganya, Susannah, dan beberapa jurnalis selama hampir 20 tahun.
Meskipun buku itu mungkin tidak akan pernah diterbitkan karena kompleksitas hukum yang menyertainya, sosok Ken Bates akan tetap dikenang dalam sejarah sepak bola Inggris.
