हिरव्या गवताच्या कोर्टवर वेगाचं वादळ. रॅकेटचा स्विंग आणि टेनिस बॉलच्या जादूने संपूर्ण जग मंत्रमुग्ध झाले आहे. पण जर तुम्ही विम्बल्डनच्या गॅलरीमध्ये बघितले तर तुम्हाला केवळ सहा टेनिस टॅलेंटच दिसत नाहीत, तर आणखी एक आलिशान ऍक्सेसरीही दिसेल. तेच खेळाडूंच्या हातातील रंगीबेरंगी टॉवेल. कोर्टाच्या घामाच्या दुकानाच्या पलीकडे जे आता अभिजाततेचे प्रतीक बनले आहे. आणि या शाही टॉवेलच्या विणकामात भारताचा सहभाग आहे.

हा टॉवेल कसा बनवला जातो?

हे आश्चर्यकारक वाटेल, या व्हायरल विम्बल्डन टॉवेलचे मूळ गुजरातच्या वापीमध्ये आहे. 1987 पासून, ब्रिटीश ब्रँड 'क्रिस्टी' स्पर्धेचे अधिकृत टॉवेल तयार करत आहे. मात्र, पंधरा वर्षांपूर्वी भारतीय वस्त्रोद्योगातील प्रसिद्ध कंपनी 'वेलस्पन'ने हा ब्रँड विकत घेतला. तेव्हापासून भारतात त्याचे उत्पादन सुरू झाले. दरवर्षी, विम्बल्डन त्याची रचना सुरू होण्याच्या सुमारे दीड वर्ष आधी सुरू होते. एक टॉवेल उत्तम प्रकारे बनवण्यासाठी सुमारे सात दिवस लागतात.

यावेळी नवीन काय आहे?

यावेळी पारंपरिक हिरव्या आणि जांभळ्या रंगांसोबत खास 'स्ट्रॉबेरी' रंगाचा टॉवेल येतो. रंगाचा हा स्पर्श टूर्नामेंटच्या प्रसिद्ध डिश 'स्ट्रॉबेरी आणि क्रीम'ला श्रद्धांजली अर्पण करतो. प्रिमियम कॉटन यार्नपासून तयार केलेला हा टॉवेल इतका मऊ आणि शोषक आहे की कोणताही तारा त्याच्या प्रेमात पडू शकत नाही. नियमानुसार मॅच संपल्यानंतर टॉवेल परत केले पाहिजेत. पण बहुसंख्य खेळाडू तसे करत नाहीत. केवळ 15 टक्के टॉवेल परत केले जातात. उर्वरित खेळाडूंच्या किट बॅगमध्ये आश्रय घेतात.

टॉवेलच्या प्रेमात संपूर्ण जग!

पोलंडचा इगा शियाटेक प्रत्येक वेळी बॅग भरताना हे टॉवेल घरी घेऊन जातो. चाहते त्याला 'टॉवेल थीफ ऑफ विम्बल्डन' असेही म्हणतात. नोव्हाक जोकोविचने एकदा विनोद केला होता की तो मित्रांना भेटवस्तू म्हणून देण्यासाठी टॉवेल देखील घरी घेऊन गेला होता. दरवर्षी सुमारे 2,500 टॉवेल शेतातून गायब होतात. हे अतिरिक्त टॉवेल्स आता क्रिस्टी लक्झरी टोट बॅग आणि कपडे तयार करण्यासाठी वापरतात. ज्याची किंमत भारतीय चलनात सुमारे पाच हजार रुपये आहे.

मात्र, विम्बल्डनमधील भारताचे प्रेमसंबंध इथेच संपत नाहीत. अलीकडेच, विम्बल्डनच्या अधिकृत इंस्टाग्राम पेजवर 'पहेला नेशा' मधील रॉजर फेडररचा एक शॉट शेअर केला आहे. जोकोविचच्या कोर्ट हादरलेल्या क्षणाच्या पार्श्वभूमीवर डिव्हाईनचा 'बाजीगर' खेळला. नुसती गाणीच नाही तर विम्बल्डनने दिल्लीच्या शतकी जुन्या 'कुरेमल कुल्फी'शी हातमिळवणी करून खास स्ट्रॉबेरी कुल्फी तयार केली आहे. साहेबी स्वभाव आणि भारतीय अभिरुची यांच्या या संयोजनाने क्रीडा क्षेत्रात एका नव्या युगाची सुरुवात केली आहे.