Lionel Messi telah menaklukkan hampir seluruh puncak sepak bola dunia, namun semifinal Piala Dunia 2026 akan menghadirkan pengalaman baru bagi sang legenda nomor 10. Inggris akan menjadi penghalang bagi pemain berusia 39 tahun tersebut menuju final dunia lainnya, sekaligus menandai pertama kalinya bintang Inter Miami itu berhadapan dengan The Three Lions sepanjang karier internasionalnya yang gemilang.
Ujian terbesar bagi Thomas Tuchel
Meski telah mencatat lebih dari 200 penampilan dan mencetak rekor 125 gol untuk Albiceleste, Messi belum pernah bermain menghadapi Inggris di level internasional senior. Penantian itu akan berakhir pada hari Rabu di Atlanta, ketika tim asuhan Thomas Tuchel harus mencari cara untuk menghentikan pencetak gol terbanyak bersama di turnamen ini. Argentina memastikan tempat di empat besar setelah kemenangan dramatis 3-1 atas Swiss di perpanjangan waktu, menyiapkan laga besar yang membuat dunia sepak bola menahan napas.
Aura Messi tetap tak berkurang, menurut pundit BBC Micah Richards, yang percaya bahwa tantangan menghadapi Messi berbeda dari apa pun yang pernah dihadapi lini pertahanan Inggris. “Inggris mungkin bisa berlari lebih cepat dari Argentina, tetapi mereka memiliki si jenius kecil itu, Messi. Semua pemain bermain untuknya. Semua orang seharusnya bersemangat,” kata Richards. “Menjaga Messi itu mustahil karena dia tidak mundur bertahan. Dia masuk ke ruang-ruang kecil yang seharusnya tidak dia tempati. Dia aktif pada saat yang tepat dan memiliki teknik terbaik. Kesadaran ruangnya luar biasa. Dia punya tembakan hebat. Yang paling penting, dia punya sesuatu yang dimiliki Jude [Bellingham], yaitu kepribadian dan aura. Messi memiliki aura paling kuat dari semua pesepak bola. Auranya berada di level yang berbeda, jadi ini akan sangat menarik.”
Dilema pertahanan dan ‘efek Jude’
Meski produktivitas Messi tetap di level tertinggi – delapan gol sejauh ini di turnamen – lawan mulai mencari cara untuk memanfaatkan minimnya kontribusi defensif sang kapten Argentina. Mantan kapten Inggris Wayne Rooney menyoroti bahwa meski Messi memiliki kualitas penentu kemenangan yang mirip dengan Bellingham, ia bisa menjadi titik lemah ketika tim lawan menguasai bola. Pertukaran taktik ini akan menjadi kunci dalam rencana permainan Tuchel saat ia berusaha membawa Inggris ke final Piala Dunia kedua mereka.
“Dia bisa menjadi kelemahan bagi Argentina dalam bertahan,” ujar Rooney. “Dia tidak ikut mundur, tetapi ia memiliki momen-momen besar seperti halnya Jude Bellingham. Ia punya momen penting dan kualitas luar biasa. Hal yang membuat Messi berbeda adalah pengambilan keputusannya – dia hidup di momen tertentu dalam pertandingan dan selalu membuat keputusan yang tepat. Menjaga Lionel Messi butuh konsentrasi dan komunikasi. Komunikasi dengan rekan setim sangat penting untuk mengambil posisi yang mungkin tidak biasa diambil.”
Inggris harus mampu menghadapi tekanan
Chris Sutton berpendapat bahwa meskipun faktor Messi menakutkan, Inggris tidak perlu gentar menghadapi sang juara dunia bertahan. The Three Lions telah menunjukkan disiplin taktik di bawah asuhan Tuchel, dan Sutton menilai bahwa tim Argentina saat ini, meski tangguh, bukanlah kekuatan yang tak terkalahkan. Kuncinya adalah bagaimana Inggris bisa tetap tenang di tengah tekanan penonton Argentina dan pengaruh psikologis dari kehadiran Messi.
“Saya pikir Thomas Tuchel dan para pemain Inggris akan menikmati kesempatan menghadapi tim Argentina dalam bentuknya saat ini, karena ini bukanlah tim Argentina yang luar biasa, tetapi mereka punya kebiasaan menemukan cara untuk menang,” ujar Sutton kepada BBC Radio 5 Live.
Rivalitas yang kembali hidup setelah dua dekade
Inggris dan Argentina memiliki salah satu rivalitas paling bersejarah dalam sepak bola internasional, diwarnai oleh momen ikonik seperti ‘Tangan Tuhan’ Diego Maradona pada tahun 1986 dan penalti penebusan David Beckham pada tahun 2002. Namun, kedua tim belum berhadapan selama hampir 21 tahun. Pertemuan terakhir mereka terjadi dalam laga persahabatan di Jenewa tahun 2005 – pertandingan yang dilewatkan Messi karena skorsing yang ia dapatkan hanya 30 detik setelah debut internasionalnya melawan Hungaria.
Pengamat sepak bola Amerika Selatan, Tim Vickery, menegaskan bahwa para penggemar Argentina sudah lama menantikan pertemuan ini. “Lionel Messi tidak mungkin mengakhiri karier internasionalnya, dengan lebih dari 200 pertandingan, tanpa menghadapi tim yang dianggap fans Argentina sebagai rival terbesar mereka,” kata Vickery. “Pada babak kedua laga terakhir, para suporter melompat-lompat sambil menyanyikan ‘siapa yang tidak melompat berarti orang Inggris’. Anda akan mendengar jauh lebih banyak nyanyian itu pada hari Rabu nanti.”
