ศึกฟุตบอลโลกแบบ 48 ทีมครั้งแรกในประวัติศาสตร์กำลังเดินทางเข้าสู่ช่วงท้าย และดูเหมือนว่า จานนี อินฟันติโน ประธานสหพันธ์ฟุตบอลนานาชาติ (ฟีฟ่า) กำลังส่งสัญญาณถึงการขยายขนาดการแข่งขันให้ใหญ่ขึ้นอีกในอนาคต

อินฟันติโนได้เปิดประตูสู่ความเป็นไปได้ในการเพิ่มจำนวนทีมเป็น 64 ทีม หลังจากประกาศว่าการแข่งขันในปีนี้ประสบความสำเร็จอย่างล้นหลาม

เขาเคยผลักดันให้ฟุตบอลโลกขยายจาก 32 ทีมเป็น 48 ทีม ซึ่งได้รับการอนุมัติจากสภาฟีฟ่าในปี 2017 และแม้จะประสบความสำเร็จ แต่การผลักดันให้ขยายต่อไปถึง 64 ทีมอาจต้องเผชิญแรงต้านมากขึ้น โดย อเล็กซานเดอร์ เซเฟริน ประธานสหพันธ์ฟุตบอลยุโรป (ยูฟ่า) เป็นหนึ่งในผู้ที่มองว่าข้อเสนอนี้เป็น “ความคิดที่ไม่ดี”

หากเกิดขึ้นจริง การขยายดังกล่าวจะทำให้จำนวนชาติเข้าร่วมเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในเวลาเพียงสองทัวร์นาเมนต์หรือแปดปี โดยก่อนหน้านี้ ตั้งแต่ปี 1998 การแข่งขันฟุตบอลโลกมักมีเพียง 32 ทีม

แต่หากข้อเสนอสำหรับฟุตบอลโลก 64 ทีมได้รับการอนุมัติให้ใช้ก่อนการแข่งขันปี 2030 ซึ่งจะจัดขึ้นในสเปน โปรตุเกส และโมร็อกโก ระบบการแข่งขันจะดำเนินไปอย่างไร?

การขยายฟุตบอลโลกเป็น 64 ทีมภายในปี 2030 จะต้องมีการปฏิรูปครั้งใหญ่ เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นในการแข่งขันปีนี้

อันดับแรก ฟีฟ่าจะต้องกระจายโควตาการคัดเลือกเพิ่มเติมไปยังสมาพันธ์ต่าง ๆ สำหรับฟุตบอลโลก 2026 สมาพันธ์ฟุตบอลแอฟริกา (CAF), สมาพันธ์ฟุตบอลเอเชีย (AFC) และสมาพันธ์ฟุตบอลอเมริกาเหนือ กลาง และแคริบเบียน (Concacaf) เป็นผู้ได้รับประโยชน์มากที่สุดจากการขยายครั้งที่ผ่านมา โดยจำนวนโควตาเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า หากนับรวมโอกาสผ่านรอบเพลย์ออฟ ขณะที่ยูฟ่าได้รับเพียงสามโควตาเพิ่มขึ้น หรือประมาณ 23 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้กับชาติยุโรปหลายประเทศ

คูราเซาเป็นหนึ่งในประเทศที่ได้ประโยชน์จากฟุตบอลโลกแบบขยาย กลายเป็นชาติขนาดเล็กที่สุดที่ผ่านเข้ารอบสุดท้ายได้

อินฟันติโนมักเน้นย้ำเรื่อง “ความครอบคลุม” เมื่อพูดถึงการขยายฟุตบอลโลก ดังนั้นยุโรปซึ่งเป็นทวีปที่มีตัวแทนมากที่สุดอยู่แล้วจึงไม่น่าจะได้รับประโยชน์มากนักหากเพิ่มเป็น 64 ทีม อย่างไรก็ตาม คาดว่าจำนวนโควตาของยุโรปอาจเพิ่มขึ้นเป็นอย่างน้อย 20 ทีม

ในส่วนของสมาพันธ์ฟุตบอลโอเชียเนีย ก็น่าจะได้รับสิทธิ์เข้าร่วมอัตโนมัติเพิ่มอีกหนึ่งทีม แม้จะมีเพียงนิวซีแลนด์ที่ติดอันดับท็อป 150 ของโลก สมาพันธ์เอเชีย (AFC), แอฟริกา (CAF) และ Concacaf ก็จะได้รับโควตาเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ เปิดโอกาสให้ชาติขนาดเล็ก เช่น คูราเซา อุซเบกิสถาน และจอร์แดน มีสิทธิ์เข้ารอบมากขึ้น ส่วนสมาพันธ์อเมริกาใต้ (CONMEBOL) นั้นมีข้อจำกัด เพราะปัจจุบันมีทีมเข้ารอบโดยตรงแล้วถึง 6 ทีม และยังมีเส้นทางเพลย์ออฟเพิ่มเติมจากทั้งหมดเพียง 10 ชาติ ซึ่งหากเพิ่มอีกอาจทำให้รอบคัดเลือกในทวีปนี้หมดความหมาย

รูปแบบการคัดเลือกในแต่ละสมาพันธ์อาจต้องปรับเปลี่ยนอีกครั้ง สมาพันธ์เอเชียและ Concacaf ได้ปรับระบบใหม่สำหรับฟุตบอลโลก 2026 โดย Concacaf เปลี่ยนจากลีก “Octagonal” มาเป็นระบบแบ่งกลุ่มหลายรอบ ส่วน AFC เพิ่มรอบคัดเลือกเป็น 5 รอบเพื่อรองรับโควตา 8 ทีมโดยตรง ซึ่งหากมีการขยายอีกครั้งก็อาจต้องปรับระบบเหล่านี้ใหม่ รวมถึงระบบเพลย์ออฟของฟีฟ่าด้วย

ฟุตบอลโลกต้องเพิ่มจำนวนกลุ่มอีก 4 กลุ่มเพื่อรองรับการขยายเป็น 48 ทีมในปีนี้

ฟีฟ่าอาจเลือกใช้การปฏิรูปครั้งใหญ่กับรูปแบบการแข่งขัน เช่นเดียวกับที่ยูฟ่าเปลี่ยนจากรอบแบ่งกลุ่มเป็นระบบลีกในทัวร์นาเมนต์ภายในทวีป

แต่หากยังคงระบบเดิม ฟุตบอลโลก 64 ทีมจะหมายถึงการเพิ่มจำนวนกลุ่มอีก 4 กลุ่ม จาก 12 กลุ่มที่มีอยู่ในปีนี้

ในกรณีนั้น การเปลี่ยนแปลงที่สำคัญคือจะไม่มีทีมอันดับสามที่ได้สิทธิ์เข้ารอบต่อไปอีกต่อไป สำหรับฟุตบอลโลก 2026 ได้มีการเพิ่มรอบ 32 ทีมสุดท้ายเพื่อรองรับการขยายเป็น 48 ทีม ซึ่งทำให้ 8 ทีมที่จบอันดับสามในกลุ่มได้เข้ารอบด้วย แตกต่างจากระบบเดิมที่ทีมต้องจบอันดับหนึ่งหรือสองเท่านั้นถึงจะผ่านเข้ารอบ

อย่างไรก็ตาม หากฟุตบอลโลกขยายเป็น 64 ทีม ฟีฟ่าจะต้องกลับไปใช้ระบบเดิม เพราะทีมอันดับหนึ่งและสองจากแต่ละกลุ่มจะพอดีกับรอบ 32 ทีมสุดท้าย

นี่จะเป็นการเปลี่ยนแปลงหลักเพียงอย่างเดียว หากฟีฟ่ายังคงใช้ระบบแบ่งกลุ่ม 4 ทีมต่อกลุ่มและเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ตามปกติ แต่หากเพิ่มขนาดกลุ่มหรือยกเลิกรอบแบ่งกลุ่มทั้งหมด อาจต้องเพิ่มรอบน็อกเอาต์อีกหนึ่งรอบ เช่นเดียวกับรอบเพลย์ออฟแบบน็อกเอาต์ที่เห็นในศึกยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก

อินฟันติโนเปิดทางให้การขยายฟุตบอลโลกเกิดขึ้นอีกครั้ง แต่ในความเป็นจริง หากมีผลประโยชน์ด้านการตลาดหรือการเงิน ฟีฟ่าย่อมไม่ปฏิเสธแนวคิดนี้ อย่างไรก็ตาม สำหรับตอนนี้ การขยายเป็น 64 ทีมยังดูไม่เป็นไปได้ในระยะสั้น

อินฟันติโนกล่าวว่าการขยายครั้งนี้เป็นสิ่งที่ฟีฟ่า “จะพิจารณาหลังจากฟุตบอลโลกสิ้นสุดลง” แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็กำลังเผชิญกระแสวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักจากกรณีการระงับโทษแบนใบแดงของ ฟอราริน บาโลกัน กองหน้าทีมชาติสหรัฐฯ ซึ่งเกิดขึ้นหลังจากประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ เข้ามาแทรกแซง ทำให้เขาต้องมุ่งเน้นไปที่การรักษาตำแหน่งและความมั่นคงทางการบริหารก่อน

ดูเหมือนว่าฟีฟ่าจะไม่มีเวลาผ่านข้อเสนอการขยายนี้ให้ทันใช้ในฟุตบอลโลก 2030 และอินฟันติโนอาจไม่อยู่ในตำแหน่งนานพอที่จะเห็นแนวคิดนี้เกิดขึ้นจริงก่อนฟุตบอลโลก 2034 ที่ซาอุดีอาระเบียเป็นเจ้าภาพ เนื่องจากขณะนี้เขากำลังเผชิญแรงกดดันอย่างหนัก

แม้ว่าสมาพันธ์ฟุตบอลอเมริกาใต้ (CONMEBOL) จะเสนอแนวคิดขยายเป็น 64 ทีมอย่างเป็นทางการในเดือนเมษายน 2025 แต่ผู้นำฟุตบอลหลายรายกลับไม่เห็นด้วย ชีค ซัลมาน บิน อิบรอฮิม อัลคอลีฟะห์ ประธาน AFC กล่าวว่าการขยายเพิ่มเติมจะสร้าง “ความโกลาหล” ขณะที่ วิคเตอร์ มอนทาญานี ประธาน Concacaf แสดงความกังวลว่าการขยายเช่นนี้อาจทำลาย “ระบบนิเวศฟุตบอลโดยรวม” ทั้งที่สองสมาพันธ์นี้เป็นฝ่ายที่จะได้ประโยชน์มากที่สุดจากการขยายครั้งนี้

ท้ายที่สุดแล้ว การตัดสินใจจะขึ้นอยู่กับสภาฟีฟ่า แต่ในตอนนี้ยังไม่มีสัญญาณว่าการเปลี่ยนแปลงดังกล่าวจะเกิดขึ้นในอนาคตอันใกล้นี้