ลิโอเนล เมสซี่ “ตอนนี้เป็นมนุษย์มากขึ้นแล้ว” แกรี พัลลิสเตอร์ อดีตกองหลังทีมชาติอังกฤษ กล่าวกับสำนักข่าว GOAL โดยเชื่อว่า “สิงโตคำราม” มีศักยภาพพอที่จะหยุดเส้นทางป้องกันแชมป์ฟุตบอลโลกของทีมชาติอาร์เจนตินา ทีมของ โธมัส ทูเคิล เตรียมลงสนามพบกับแชมป์เก่าในวันพุธนี้ ซึ่งคำถามใหญ่ที่ถูกหยิบยกขึ้นมาคือจะสามารถหยุดยั้งสุดยอดนักเตะตลอดกาลรายนี้ได้อย่างไร

แม้จะมีอายุถึง 39 ปีแล้ว แต่เจ้าของรางวัลบัลลงดอร์ 8 สมัยอย่าง เมสซี่ ก็ยังคงโชว์ฟอร์มได้อย่างยอดเยี่ยม เขายังคงมีลุ้นคว้ารางวัลลูกบอลทองคำสมัยที่ 9 พร้อมเป้าหมายในการคว้าแชมป์โลกอีกครั้ง หลังสร้างประวัติศาสตร์ในเมเจอร์ลีกซอกเกอร์กับต้นสังกัด อินเตอร์ ไมอามี

ดาวเตะจากอเมริกาใต้รายนี้ยิงไปแล้ว 8 ประตูในศึกฟุตบอลโลก 2026 กลายเป็นดาวซัลโวสูงสุดตลอดกาลของทัวร์นาเมนต์ และยังคงเป็นแรงบันดาลใจสำคัญของทีมชาติอาร์เจนตินา โดยผ่านการลงสนามเกิน 200 นัด เขานำทัพ “ฟ้าขาว” คว้าแชมป์โลกในปี 2022 ที่กาตาร์ ด้วยผลงานที่หลายคนเปรียบเทียบว่าเหมือนกับ ดีเอโก มาราโดนา

สำหรับทีมชาติอังกฤษในเวลานี้ พวกเขามีดาวเด่นของตัวเองอย่าง แฮร์รี เคน กัปตันทีมผู้ทำลายสถิติ และ จูด เบลลิงแฮม มิดฟิลด์ระดับ “กาลักติโก” ซึ่งทั้งสองต่างเป็นความหวังสำคัญในการพาทีมลุ้นแชมป์โลกสมัยแรกในรอบ 60 ปี

แม้จะต้องเจอกับอาร์เจนตินาที่เต็มไปด้วยผู้เล่นและแฟนบอลที่พร้อมทุ่มสุดตัว แต่ก็เป็นโจทย์ใหญ่ของ ทูเคิล และทีมงานที่จะต้องวางแผนกลยุทธ์เพื่อจำกัดอิทธิพลของ เมสซี่ ให้ได้มากที่สุด

เมื่อถูกถามถึงการหยุด เมสซี่ พัลลิสเตอร์ ซึ่งร่วมงานกับ NetBet Sport กล่าวกับ GOAL ว่า “เมสซี่ไม่เหมือนเมื่อ 10 ปีก่อนแล้ว ผมคิดว่าใช่ เขายังเป็นศูนย์กลางของทีมอาร์เจนตินา แต่เขาไม่สามารถสร้างความเสียหายได้เท่าเดิมอีกต่อไป เขาไม่สามารถเลี้ยงผ่านผู้เล่นอย่างที่เคยทำได้”

“เขายังคงเป็นนักเตะที่มีเทคนิคยอดเยี่ยมมาก ประตูที่เขายิงใส่ เคปเวิร์ด เมื่อคืนนี้นั้นสุดยอดจริง ๆ รับบอลด้วยข้างเท้าด้านนอกก่อนซัดเสียบสามเหลี่ยมสุดงาม เขายังยิงประตูได้ และยังเป็นผู้นำของทีมเหมือนเดิม แต่เขาไม่ใช่ผู้เล่นคนเดิมที่เคยพา บาร์เซโลนา คว้าแชมป์ยุโรปและลาลีกาอีกต่อไป”

“แน่นอนว่าเขายังอันตรายอยู่ แต่ตอนนี้เขาเป็นมนุษย์มากขึ้น ผมคิดว่าเขายังมีความสามารถในการสร้างสรรค์โอกาสในพื้นที่แคบ ๆ และยังสามารถยิงประตูได้ แต่ผมไม่คิดว่าอังกฤษต้องประกบเขาแบบตัวต่อตัว แค่ต้องระวังและพยายามลดอิทธิพลของเขาให้ได้”

“หลายคนมองว่าจุดอ่อนของอังกฤษอยู่ในแนวรับ แต่ผมเชื่อว่าเรายังมีศักยภาพมากพอจะเอาชนะอาร์เจนตินาได้ในคืนนั้น รวมถึงสภาพอากาศคงไม่เป็นปัญหา เพราะเกมนี้แข่งในร่มที่สนามในเมืองแอตแลนตา นักเตะจะรู้สึกสบายกับสภาพแวดล้อมมากกว่า”

“ผมคิดว่าทีมนี้มีความเชื่อมั่นว่าพวกเขาสามารถชนะได้ และหวังว่าสเปนจะเอาชนะฝรั่งเศส เพราะผมมองว่าฝรั่งเศสเป็นทีมที่แข็งแกร่งที่สุดในทัวร์นาเมนต์นี้ และจะเป็นงานยากหากต้องเจอกับพวกเขา”

ในรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลก 2026 ฝรั่งเศสที่มี คีเลียน เอ็มบัปเป้ นำดาวซัลโวอยู่ในตอนนี้ จะพบกับ สเปน ก่อนที่ อังกฤษ จะลงสนามพบกับ อาร์เจนตินา 24 ชั่วโมงถัดมา ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในทั้งสองเกม การแข่งขันรอบชิงชนะเลิศที่ยิ่งใหญ่ที่สุดจะรออยู่ที่ชานเมืองนิวยอร์ก

เมสซี่ หวังว่าจะพาทีมไปถึงจุดนั้นให้ได้ แต่ เคน, เบลลิงแฮม และขุนพลสิงโตคำรามก็มีเป้าหมายเดียวกันที่จะยุติความเจ็บปวดจากการไร้ถ้วยแชมป์ตลอด 60 ปีที่ผ่านมา ใครบางคนอาจสร้างช่วงเวลามหัศจรรย์ในแอตแลนตาที่เปลี่ยนผลการแข่งขันได้ ซึ่งยังต้องติดตามกันต่อไปว่าใครจะเป็นผู้ทำ และใครจะได้โอกาสทำ “การเต้นรำครั้งสุดท้าย” บนเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกฟุตบอลเช่นเดียวกับ เนย์มาร์ และ คริสเตียโน โรนัลโด