Dan semuanya dimulai lagi. Seorang pelatih baru telah resmi tiba di Chelsea. Kata-kata seperti ambisi dan keselarasan menjadi jargon hari ini. Namun bagi Xabi Alonso, tantangan sebenarnya adalah mempertahankan semangat positif ini hingga setelah bulan Mei mendatang — inilah kutukan dari pekerjaan yang baru saja ia ambil.

Alonso sudah sangat paham dengan kerasnya dunia manajemen; tujuh bulan di Real Madrid sudah cukup memberi pelajaran. Kini ia berada di Chelsea, klub lain yang terkenal dengan pergantian manajer yang cepat. Tidak ada manajer Chelsea yang bertahan lebih dari dua tahun sejak Antonio Conte — sosok yang juga mempersembahkan gelar Liga Premier terakhir bagi klub. Kesabaran adalah hal langka di Stamford Bridge, di mana empat pelatih telah meninggalkan klub di tengah musim dalam lima tahun terakhir.

Ia datang setelah Chelsea terperosok dalam krisis di akhir musim lalu, finis di posisi ke-10 dan gagal lolos ke kompetisi Eropa sama sekali, dengan disiplin skuad yang kian menurun. Alonso akan membutuhkan waktu untuk membangun budaya dan sistemnya sendiri demi mencapai hasil yang diinginkan oleh pemilik klub — namun belum tentu ia akan diberi waktu sebanyak itu.

“Waktu yang akan menjawab,” ujar Alonso. “Yang pasti, kami memiliki ambisi untuk memenangkan banyak pertandingan, untuk menjadi tim yang kompetitif. Kami perlu mengambil keputusan penting. Kami harus membangun prinsip yang kuat, mentalitas yang tangguh, dan budaya yang solid di klub. Dan waktu yang akan menunjukkan hasilnya.

“Saya tidak akan mengatakan apa yang akan terjadi pada bulan Mei. Bagi saya, terlalu dini untuk membicarakan itu, tetapi saya percaya dan optimis bahwa kami bisa menjalani musim yang hebat.”

Perekrutan Alonso oleh Chelsea dianggap sebagai langkah besar, mendapatkan mungkin pelatih paling diincar di pasar saat ini. Masa singkatnya yang kurang beruntung di Santiago Bernabeu tidak boleh menutupi pencapaiannya yang luar biasa di Bayer Leverkusen, di mana ia membawa timnya tak terkalahkan dan mengakhiri dominasi Bayern Munich di Bundesliga. Satu kemenangan lagi di Dublin dan ia bisa saja meraih treble tak terkalahkan yang belum pernah terjadi sebelumnya, andai saja Atalanta tidak menggagalkannya di final Liga Europa.

Kini justru muncul pertanyaan tentang apa yang dilihat Alonso dari Chelsea, bukan sebaliknya, mengingat gejolak ketidakpuasan para penggemar terhadap BlueCo bukanlah promosi terbaik bagi klub barunya itu.

“Saya pikir ketika kami mulai berbicara, itu adalah momen yang tepat, kesempatan yang baik untuk datang,” jelas Alonso. “Saya tidak berpikir kami terlalu jauh dari menciptakan tim yang bagus, untuk bersaing di setiap pertandingan dan memenangkan banyak laga. Jujur, saya yakin akan hal itu.

“Tentu saja, tahun lalu ada beberapa hal yang terjadi. Saya berpikir positif bahwa kami bisa tampil jauh lebih baik, memperbaiki beberapa hal, memperbarui dan memperkuat beberapa posisi.

“Jika kami bisa menemukan keseimbangan yang tepat dan mengambil keputusan yang benar, kami bisa menjalani musim yang baik. Saya optimistis dan sungguh percaya akan hal itu. Saya tidak berpikir kami perlu mengubah segalanya. Ini hanya soal memperbaiki beberapa aspek, dan itu bisa berhasil.”

Ada tanda-tanda bahwa Alonso akan diberi keleluasaan lebih besar dibanding para pendahulunya. Ia datang sebagai seorang manajer sejati, bukan sekadar pelatih kepala — artinya ia akan lebih terlibat dalam urusan sehari-hari klub, bukan hanya urusan di lapangan.

Ia juga sangat terlibat dalam kebijakan transfer, bekerja bersama lima direktur olahraga Chelsea. Struktur hierarkis seperti ini sering menimbulkan tanda tanya, terutama mengingat catatan transfer Chelsea yang buruk di bawah BlueCo — namun sejauh ini Alonso merasa struktur tersebut berjalan selaras.

“Semuanya berjalan dengan baik,” katanya. “Saya menjalin kontak yang sangat dekat. Kami semua sejalan dalam mengambil keputusan, menganalisis apa yang kami inginkan, bagaimana mencapainya, dan begitu kami menentukan arah, kami mencoba mengeksekusinya. Tidak terlalu berbeda bagi saya, karena saya merasa terlibat dalam pengambilan keputusan yang tepat dan kami berusaha melakukannya bersama.”

Alonso menolak berkomentar tentang kemungkinan reuni dengan Granit Xhaka, sementara Sunderland yakin mereka mampu menahan minat Chelsea. “Mengenai pemain yang belum menjadi bagian dari tim dan rumor yang beredar, saya tahu kalian menyukainya, tapi tidak pantas bagi saya untuk berkomentar tentang hal-hal itu,” tegas pelatih asal Spanyol tersebut, meski ia mengakui perlunya aktivitas di bursa transfer, mengingat Chelsea belum merekrut pemain berusia di atas 21 tahun. “Kami memiliki tim yang bagus, tapi kami perlu menambah beberapa pemain dan memperkuat skuad, itu pasti.”

Ia enggan menyebutkan posisi mana yang ingin diperkuat, dan meskipun nama-nama seperti Enzo Fernandez dan Alejandro Garnacho mungkin akan mengikuti Marc Cucurella serta, tiga jam sebelum konferensi pers di Stamford Bridge, Andrey Santos yang hengkang, Alonso ingin memastikan bahwa pada awal musim 24 Agustus nanti, ia memiliki skuad yang “cukup kuat untuk bersaing di setiap pertandingan.” Pergerakan bisa terjadi dengan cepat.

Musim perdananya di Liga Premier setelah 18 tahun sudah di depan mata, dan dulu tampak seolah takdir menuntunnya untuk kembali ke Liverpool — klub tempat ia menjadi legenda sebagai pemain. Namun kini The Reds justru ditangani oleh rekan senegaranya sesama Basque, Andoni Iraola. Keduanya akan memulai musim debut mereka, bermimpi mengikuti jejak kompatriot lainnya, Mikel Arteta — teman masa kecil Alonso — yang berhasil membawa Arsenal juara.

“Mikel telah menjadi manajer yang luar biasa, dan sekarang mereka adalah juara bertahan,” kata Alonso. “Jadi ini akan menjadi tantangan besar melawan dia, melawan Unai [Emery], melawan Andoni. Kami berasal dari wilayah yang sama, jadi ini terasa cukup istimewa.”

Meski ia bisa mengambil inspirasi dari sahabat masa kecilnya itu, kenyataannya Alonso berada di bawah rezim yang jauh lebih keras dibanding pelatih Arsenal tersebut. Tidak ada pemilik Chelsea sejak 2003 yang akan menerima tiga kali finis di posisi kedua tanpa tambahan trofi — Carlo Ancelotti bahkan dipecat setelah hanya satu musim seperti itu, padahal sebelumnya meraih gelar ganda liga dan piala. Alonso pasti akan berada di bawah tekanan besar untuk meraih kesuksesan dengan cepat, sebagaimana sudah menjadi kebiasaan di Stamford Bridge.