โรดรีกลับมาสู่ฟอร์มอันยอดเยี่ยมในระดับผู้คว้ารางวัลบัลลงดอร์อีกครั้งให้กับทีมชาติสเปน แต่ในขณะเดียวกันผลงานอันตกต่ำของเปดรีกำลังกลายเป็นประเด็นที่สร้างความกังวลก่อนที่ทีมชาติสเปนจะต้องลงสนามพบฝรั่งเศสในรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลก

เมื่อรายชื่อผู้เล่นตัวจริงของทีมชาติสเปนในเกมรอบก่อนรองชนะเลิศกับเบลเยียมถูกเปิดเผยประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อนเริ่มการแข่งขัน ชื่อของเปดรีกลับหายไปจากรายชื่อ ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้กับแฟนบอลและผู้เชี่ยวชาญ หลายคนเชื่อว่าเขาอาจมีอาการบาดเจ็บเล็กน้อย ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงความสำคัญและความคาดหวังที่มีต่อดาวรุ่งจากบาร์เซโลนา

อาการบาดเจ็บดูจะเป็นคำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุดสำหรับการไม่มีชื่อของมิดฟิลด์วัย 23 ปีที่หลายคนมองว่าเป็นหนึ่งในผู้เล่นตำแหน่งกองกลางที่ครบเครื่องที่สุดในโลก อย่างไรก็ตาม เปดรีไม่ได้ถูกตัดออกจากทีม เขาถูกจัดให้อยู่บนม้านั่งสำรองด้วยเหตุผลทางแท็กติก

สิ่งนี้คงเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เมื่อเริ่มต้นทัวร์นาเมนต์ แต่ตอนนี้มีความเป็นไปได้จริงที่เขาอาจต้องเริ่มต้นบนม้านั่งอีกครั้งเมื่อสเปนจะพบกับฝรั่งเศสที่รัฐเท็กซัสในวันอังคารนี้

ก่อนหน้านี้ คู่กองกลางอย่างโรดรีและเปดรีถูกมองว่าเป็นหนึ่งในจุดแข็งสำคัญที่จะช่วยให้สเปนครองแชมป์โลกต่อจากแชมป์ยุโรปที่พวกเขาคว้าได้ในเยอรมนีเมื่อสองปีก่อน อย่างไรก็ตาม แม้โรดรีจะกลับมาสู่ฟอร์มระดับบัลลงดอร์ในระหว่างการพาทีมสู่รอบ 4 ทีมสุดท้ายในทวีปอเมริกาเหนือ แต่ผลงานของเปดรีกลับถูกวิพากษ์อย่างหนักในสเปน

ดาวเตะจากลาสปัลมาสสร้างโอกาสได้ถึงห้าครั้งในเกมเปิดสนามที่จบด้วยการเสมอกับเคปเวิร์ด ซึ่งมากกว่าผู้เล่นคนใดในสนาม แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังถูกวิจารณ์ว่าไม่สามารถพาทีมคว้าชัยได้ ซึ่งสะท้อนถึงมาตรฐานที่สูงลิบที่แฟนบอลคาดหวังจากเขา

แม้ผลการแข่งขันต่อมาของเคปเวิร์ดจะช่วยให้เกมนั้นดูไม่เลวร้ายเท่าไร แต่เมื่อเวลาผ่านไป การที่เปดรีไม่สามารถสร้างผลงานที่เป็นรูปธรรมได้ก็ยิ่งถูกจับตามากขึ้นเรื่อย ๆ

แม้จู๊ด เบลลิงแฮมและเปดรีจะเป็นผู้เล่นที่มีสไตล์แตกต่างกัน และเปดรีเล่นในตำแหน่งที่ลึกกว่า แต่แฟนบอลเรอัลมาดริดก็ไม่พลาดที่จะเปรียบเทียบ โดยย้ำว่าเบลลิงแฮมกำลังเฉิดฉายในฟุตบอลโลกด้วยผลงานที่เด็ดขาด ในขณะที่จอมทัพจากบาร์เซโลน่ากลับไม่สามารถสร้างอิทธิพลในเกมได้อย่างคาดหวัง

แม้การเปรียบเทียบนี้จะดูง่ายเกินไป แต่สุดท้ายสิ่งที่สำคัญที่สุดคือผลงานในสนาม ซึ่งเบลลิงแฮมทั้งยิงและจ่ายให้เพื่อนทำประตู ขณะที่เปดรียังไม่สามารถทำได้ทั้งสองอย่าง

การตัดสินใจของหลุยส์ เด ลา ฟวนเต้ ที่ดร็อปเปดรีถือเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ หลังจากเจ้าตัวได้ออกสตาร์ทห้านัดติดต่อกันในฟุตบอลโลก 2026 และเก้านัดรวมนับตั้งแต่ทัวร์นาเมนต์ที่กาตาร์ อย่างไรก็ตาม กุนซือผู้พาทีมคว้าแชมป์ยูโรให้เหตุผลอย่างถูกต้องว่าสเปนมีผู้เล่นคุณภาพสูงมากมาย โดยเฉพาะในตำแหน่งกองกลาง

เด ลา ฟวนเต้ยังกล่าวถึงมิเกล เมรีโนที่มีสิทธิ์จะรู้สึกผิดหวังหลังต้องนั่งสำรองอีกครั้ง แม้จะทำประตูชัยในเกมกับโปรตุเกสในรอบก่อนหน้า แต่เขาก็ไม่แสดงอาการไม่พอใจ กลับกันเขายังยิงได้อีกครั้งในเกมที่สเปนชนะเบลเยียม 2-1

“มันไม่ยุติธรรมที่มิเกลไม่ได้ลงเล่นตั้งแต่ต้น แต่ก็จะไม่ยุติธรรมเช่นกันหากคนอื่นต้องถูกตัดออก” เด ลา ฟวนเต้กล่าว “มีเพียง 11 คนเท่านั้นที่สามารถลงสนามได้ และทุกคนเข้าใจบทบาทของตน เมื่อพวกเขาลงเล่น พวกเขารู้ว่าต้องทำอะไร นั่นคือเหตุผลที่ผมภูมิใจที่ได้เป็นผู้จัดการทีมนี้”

“สิ่งที่สำคัญที่สุดคือทีม มันไม่สำคัญว่าใครจะได้เริ่มเกม ทุกคนมีความสำคัญ แม้แต่ผู้เล่นที่ยังไม่ได้ลงสนาม”

ไม่มีสัญญาณใดบ่งบอกว่าเปดรีรู้สึกไม่พอใจกับการถูกลดบทบาท ผู้รักษาประตูอูไน ซิโมน์เปิดเผยหลังจบเกมกับเบลเยียมว่า “เขายอมรับได้ดี เราทุกคนอยากลงเล่น แต่สุดท้ายแล้วทุกคนต้องเข้าใจว่าไม่สามารถลงพร้อมกันได้ทั้งหมด”

“ลองคิดดูว่าดาบิด (รายา) และโจอัน (การ์เซีย) จะรู้สึกอย่างไร ทั้งคู่เป็นผู้รักษาประตูระดับโลก ทุกคนอยากลงเล่น แต่ทุกคนก็อยากคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกเช่นกัน เมื่อถึงเวลาที่ต้องยอมรับบทบาทนั้น คุณก็ต้องทำมันให้ดีที่สุด”

อย่างไรก็ตาม ยังต้องรอดูว่าเปดรีจะมีบทบาทแบบใดในเกมพบฝรั่งเศส เขาไม่ได้สร้างความประทับใจในฐานะตัวสำรองในเกมกับเบลเยียม โดยพลาดโอกาสทองด้วยการจ่ายบอลผิดพลาดในช่วงท้ายเกม ในขณะเดียวกัน ฟาเบียน รุยซ์มีโอกาสสูงที่จะรักษาตำแหน่งตัวจริงหลังทำประตูเปิดเกมในชัยชนะเหนือเบลเยียม อีกทั้งยังเป็นผู้เล่นของปารีส แซงต์-แชร์กแมงที่เพิ่งคว้าแชมป์ยูฟ่า แชมเปียนส์ ลีกสองสมัยติดต่อกัน

แม้เปดรีจะเป็นนักเตะที่เล่นได้อย่างสวยงามในวันที่เขาฟอร์มดี โดยสามารถแย่งบอลและจ่ายได้อย่างแม่นยำ แต่ในฟุตบอลโลกครั้งนี้ยังไม่เห็นฟอร์มที่ดีที่สุดของเขา ซึ่งอาจมาจากการที่เด ลา ฟวนเต้มองว่าเปดรีมีสองเวอร์ชัน คือ เวอร์ชันที่เล่นให้สเปนและเวอร์ชันที่เล่นให้บาร์เซโลนา

“เปดรีเป็นนักเตะระดับโลก ถ้าไม่ใช่ดีที่สุดในโลกก็คือหนึ่งในนั้น” เด ลา ฟวนเต้วัย 65 ปีกล่าว “แต่ฟาเบียนก็เป็นผู้เล่นระดับโลกเช่นกัน”

“เปดรีไม่สามารถเล่นเหมือนตอนอยู่กับบาร์ซ่าได้ เพราะระบบของเราต่างกัน แม้จะมีความคล้ายคลึงบางอย่าง แต่ก็ไม่เหมือนกันทั้งหมด เพราะเรามีผู้เล่นคนละประเภท”

“เรามีโรดรี ดังนั้นคู่หูในแดนกลางของเขาจึงต้องแตกต่างกัน สำหรับผม เปดรีสามารถเล่นได้ทั้งในบทบาทหมายเลข 6, 8 หรือ 10 แต่ทุกการตัดสินใจต้องผ่านการวิเคราะห์อย่างละเอียดและปรับให้เข้ากับคู่แข่งแต่ละทีม”

คำถามสำคัญในตอนนี้คือ เด ลา ฟวนเต้จะเลือกใครลงเป็นตัวจริงในเกมกับฝรั่งเศส

มีความเป็นไปได้ที่ทั้งฟาเบียน รุยซ์และเปดรีจะได้ลงเล่นคู่กับโรดรีเหมือนในเกมกับเคปเวิร์ด ซึ่งแดนกลางเป็นจุดที่สเปนอาจได้เปรียบฝรั่งเศส การเลือกสามกองกลางเทคนิคจัดอาจช่วยให้สเปนครองบอลได้เหนือกว่า ซึ่งเป็นแนวทางที่ดีที่สุดและแทบจะเป็นทางเดียวในการลดความอันตรายจากแนวรุกสุดอันตรายของดิดิเย่ร์ เดส์ช็องส์

อย่างไรก็ตาม การส่งเปดรีและฟาเบียนลงพร้อมกันอาจหมายถึงการต้องดร็อปดานี โอลโม่ ที่ทำผลงานได้ดีในบทบาทหมายเลข 10 แม้การจบสกอร์ของเขายังไม่คมพอ

เด ลา ฟวนเต้มองว่าเปดรีเป็น “ผู้เล่นพิเศษ” ที่เขาชอบให้เล่นใกล้กรอบเขตโทษของคู่แข่งเพื่อใช้การหลอกล่อและการเล่นชิ่งให้เกิดประโยชน์สูงสุด พร้อมกล่าวชื่นชมว่าเปดรี “มักสร้างบรรยากาศที่ดีในทีม ไม่ว่าเขาจะอยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุดหรือไม่ก็ตาม”

อย่างไรก็ตาม กุนซือรายนี้ดูเหมือนจะยังคงเลือกใช้ฟาเบียนก่อน แล้วจึงส่งเปดรีลงมาแทนเมื่อคู่แข่งเริ่มล้า “เปดรีสามารถได้รับประโยชน์จากการทำงานของฟาเบียน” เขากล่าวหลังเกมกับเบลเยียม “นี่คือการทำงานเป็นทีมอย่างแท้จริง”

ความเสียสละของผู้เล่นในทีมชาติสเปนถือเป็นจุดแข็งที่สำคัญที่สุด และแม้การที่ชื่อของเปดรีจะกลายเป็นข้อถกเถียงจะดูแปลกตา แต่ก็สมเหตุสมผลที่เด ลา ฟวนเต้จะใช้ศักยภาพของทีมให้เกิดประโยชน์สูงสุด

เขากล่าวทิ้งท้ายว่า “ฝรั่งเศสแสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่ยอดเยี่ยม แต่เราก็มีเช่นเดียวกัน ผมคิดว่าเกมนี้จะเปิดกว้างมาก เราต้องการผู้เล่นที่สดและมีพลัง รวมถึงต้องเล่นในฟอร์มที่ดีที่สุดของเรา”

แต่คำถามที่ทุกคนอยากรู้ในตอนนี้คือ สเปนจะได้เห็นเปดรีในเวอร์ชันบาร์เซโลน่าหรือไม่