ฟุตบอลโลก 2026 เหลือเพียงสี่ทีมสุดท้าย โดยยอดทีมของโลกกำลังอยู่ห่างจากเกียรติยศสูงสุดเพียงไม่กี่ก้าวเท่านั้น

เหล่าทีมม้ามืดได้ถูกเขี่ยตกรอบไปแล้ว รอบรองชนะเลิศจึงประกอบด้วยสี่ทีมที่มีอันดับสูงสุดในแรงกิ้งของฟีฟ่า ถึงแม้ว่าสถานการณ์จะเกือบไม่เป็นเช่นนั้นก็ตาม

ทีมชาติอังกฤษและแชมป์เก่าอาร์เจนตินาต่างต้องเล่นถึงช่วงต่อเวลาพิเศษเพื่อเอาชนะนอร์เวย์และสวิตเซอร์แลนด์ตามลำดับ โดยทั้งคู่ต้องงัดฟอร์มสุดแกร่งเพื่อรักษาความฝันฟุตบอลโลกของตนไว้ ตอนนี้พวกเขาจะกลับมาปะทะกันอีกครั้งในศึกใหญ่รอบรองชนะเลิศ ซึ่งเกิดขึ้นครบ 40 ปีหลังจากเหตุการณ์ “หัตถ์พระเจ้า” อันลือลั่น

อีกฟากของสายการแข่งขันเป็นการดวลกันระหว่างสองทีมเต็งแชมป์อย่างสเปนและฝรั่งเศส ในเกมที่หลายคนมองว่าอาจเป็น “นัดชิงที่แท้จริง” ของทัวร์นาเมนต์ ทั้งสองทีมโชว์ฟอร์มร้อนแรงมาตลอด แล้วใครจะเป็นฝ่ายพลาดก่อน?

ฝรั่งเศสถูกยกให้เป็นทีมที่ต้องจับตามองที่สุดในฟุตบอลโลกครั้งนี้ นับตั้งแต่พวกเขายิงได้ถึง 10 ประตูในรอบแบ่งกลุ่มและครองจ่าฝูงแบบไม่ยากเย็น ฟอร์มอันแข็งแกร่งยังคงต่อเนื่องมาถึงรอบน็อกเอาต์ แม้ว่าการเจอกับปารากวัยในรอบ 16 ทีมจะเป็นงานยากเนื่องจากแท็กติกหยาบของฝั่งอเมริกาใต้ แต่ชัยชนะ 1-0 ก็นับเป็นการพิสูจน์ความแกร่ง และเมื่อพวกเขาเอาชนะทีมม้ามืดโมร็อกโกได้อย่างเด็ดขาดในรอบก่อนรองชนะเลิศ ความสงสัยใดๆ ก็ถูกลบล้างไปทันที

ดิดิเยร์ เดช็องป์ กุนซือฝรั่งเศส ได้สร้างทีมที่แทบไม่มีใครหยุดยั้งได้ โดยมีแนวรุกสุดอันตรายเป็นพลังหลัก คีเลียน เอ็มบัปเป้ คืออาวุธที่ร้ายกาจที่สุดของพวกเขา ดาวยิงชาวฝรั่งเศสทำลายสถิติการยิงประตูสูงสุดตลอดกาลของมีโรสลาฟ โคลเซ่ โดยทำประตูที่ 20 ของเขาในเกมกับโมร็อกโก อย่างไรก็ตาม เขายังมีอาการบาดเจ็บจากเกมรอบก่อนรองชนะเลิศ ซึ่งสเปนคงภาวนาให้ความฟิตของเขาลดลงบ้างในรอบต่อไป

สเปนเริ่มต้นทัวร์นาเมนต์ในฐานะทีมเต็ง แต่ไม่ได้แสดงศักยภาพนั้นให้เห็นตั้งแต่แรก เกมเปิดสนามที่เสมอกับเคปเวิร์ด 0-0 ในกลุ่ม H กลายเป็นหนึ่งในเหตุการณ์พลิกล็อกช่วงต้นของฟุตบอลโลก อย่างไรก็ตาม เมื่อ ลามีน ยามาล กลับมาฟิตลงสนาม ทีมก็เริ่มเข้าที่ โดยเปิดฉากถล่มซาอุดิอาระเบียตามคาด และคว้าแชมป์กลุ่มหลังชนะอุรุกวัยในเกมเดือด ถึงแม้จะเริ่มช้า แต่ในรอบน็อกเอาต์ สเปนกลับดูมีโอกาสคว้าแชมป์มากขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากเอาชนะออสเตรีย 3-0 ในรอบ 32 ทีม สเปนก็มอบความผิดหวังให้โปรตุเกสโดยเฉพาะกับ คริสเตียโน โรนัลโด ด้วยประตูชัยช่วงท้ายจาก มิเกล เมรีโน่ ก่อนจะทำซ้ำอีกครั้งกับเบลเยียมด้วยผลงานของดาวเตะอาร์เซนอลรายเดียวกัน หัวใจสำคัญของความสำเร็จในรอบน็อกเอาต์ของสเปนคือแนวรับที่เหนียวแน่น พวกเขาเสียเพียงประตูเดียวตลอดทัวร์นาเมนต์ ซึ่งช่วยชดเชยฟอร์มที่ยังไม่สมบูรณ์แบบในบางนัด อย่างไรก็ตาม พวกเขากำลังจะเจอกับบททดสอบที่ใหญ่ที่สุดจากแนวรุกสุดโหดของฝรั่งเศส

ทีมชาติอังกฤษได้สร้างความหวังให้แฟนบอลอีกครั้ง หลังจากเฉือนชนะคองโก (ดีอาร์) แบบหืดจับในรอบ 32 ทีม มีหลายคนคาดว่าอังกฤษจะพ่ายให้เจ้าภาพร่วมเม็กซิโกที่สนามเอสตาดิโอ อัซเตก้า ซึ่งเป็นสนามศักดิ์สิทธิ์ของฟุตบอลเม็กซิโกที่ทีมเยือนชนะได้เพียงสองครั้งในประวัติศาสตร์ แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับกลายเป็นหนึ่งในฟอร์มการเล่นที่ดีที่สุดของอังกฤษในฟุตบอลโลก

หลังคว้าชัยในเม็กซิโกซิตี อังกฤษต้องเจอกับความท้าทายใหม่ที่ไมอามี นอร์เวย์บีบให้พวกเขาต้องออกแรงเต็มที่ แต่จู๊ด เบลลิงแฮมก็ช่วยยิงประตูชัยในเกมพลิกชนะ 2-1 พาทีมเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ แม้ว่าการเล่นถึงต่อเวลาจะไม่ใช่เรื่องที่โธมัส ทูเคิลพอใจนัก แต่การหยุด เออร์ลิง ฮาแลนด์ ได้ก็ถือว่าเป็นผลงานที่คู่ควรต่อการรักษาอันดับในตารางพลัง

คู่ต่อไปคืออาร์เจนตินา แชมป์เก่า ความทรงจำของปี 1986 และ 1998 จะกลับมาชัดเจน อังกฤษตั้งเป้าล้างแค้น และแน่นอนว่าความสำคัญของเกมนี้มีมากกว่าแค่ฟุตบอล เพราะเดิมพันคือโอกาสเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ

อาร์เจนตินาในฟุตบอลโลกครั้งนี้เหมือนเป็นเรื่องราวของสองช่วงเวลา ทีมแชมป์เก่าเริ่มต้นได้ยอดเยี่ยมไม่แพ้ฝรั่งเศสในรอบแบ่งกลุ่ม โดย ลิโอเนล เมสซี ยิงไปถึง 7 ประตู ทำลายสถิติของโคลเซ่ก่อนที่เอ็มบัปเป้จะทำได้อีกในภายหลัง แต่เมื่อเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ “โชว์ของเมสซี” กลับกลายเป็นเรื่องรองท่ามกลางความวุ่นวายมากมาย

ชัยชนะในช่วงต่อเวลาพิเศษเหนือเคปเวิร์ดในรอบ 32 ทีมทำให้ภาพลักษณ์ของพวกเขาเริ่มสั่นคลอน ก่อนที่เกมกับอียิปต์จะเกิดดราม่าครั้งใหญ่เมื่ออาร์เจนตินากลับมาชนะได้หลังตามอยู่สองประตู แต่มีข้อกล่าวหาเรื่องการตัดสินจากฝั่งอียิปต์ โดย มุสตาฟา ซิโก กองหน้าทีมฟาโรห์ อ้างว่าประตูของเขาถูกยกเลิกอย่างไม่ยุติธรรม

ต่อมา อาร์เจนตินาต้องเล่นถึงต่อเวลาอีกครั้งในเกมชนะสวิตเซอร์แลนด์ 3-1 แม้ว่าจะมีเสียงวิจารณ์ใหม่เรื่องใบแดงของ บรีล เอ็มโบโล ที่ถูกไล่ออกจากสนามด้วยเหตุเข้าใจผิด แต่กรณีนี้ดูไม่มีน้ำหนักมากนัก เพราะดาวยิงสวิสล้มลงเองและโดนใบเหลืองที่สองอย่างถูกต้อง ถึงกระนั้น ทีมของเมสซีก็ยังไม่แสดงความเหนือชั้นชัดเจนในช่วงสองสัปดาห์หลัง และด้วยการต้องเล่นต่อเวลาสองนัดติดต่อกัน อังกฤษจึงมีเหตุผลที่จะมั่นใจในโอกาสของตนเอง