อังกฤษมีศักยภาพมากพอที่จะเอาชนะอาร์เจนตินาในศึกฟุตบอลโลกรอบรองชนะเลิศที่หลายคนตั้งตารอได้ แต่เงื่อนไขสำคัญคือต้องสามารถหยุดภัยคุกคามที่ชื่อว่า ลิโอเนล เมสซี ให้ได้ อดีตกองหลังของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และอาร์เซนอล อย่าง มิกาแอล ซิลแวสต์ ได้เตือนลูกทีมของ โธมัส ทูเคิล ว่าซูเปอร์สตาร์จากอินเตอร์ ไมอามี มักอันตรายที่สุดในช่วงที่ดูเหมือนว่าเขาไม่ได้ทำอะไร กำลังเดินสำรวจสนามเพื่อรอจังหวะสร้างความแตกต่างให้เกม

แผนการของซิลแวสต์ในการหยุด “ราชาแห่งวงการฟุตบอล”

ขณะที่ทีมสิงโตคำรามเตรียมพร้อมสำหรับศึกใหญ่ที่เมืองแอตแลนตา ประเด็นหลักทางแท็กติกที่ถูกพูดถึงมากที่สุดคือวิธีการรับมือกับเมสซีที่แม้จะอายุมากขึ้นแต่ยังคงเฉียบคมและอันตรายอยู่เสมอ

ซิลแวสต์ ซึ่งเคยเผชิญหน้ากับตำนานชาวอาร์เจนตินาในศึกยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก เชื่อว่าการสื่อสารระหว่างแนวรับจะเป็นกุญแจสำคัญในการตัดสินผลการแข่งขัน เขาเตือนว่าอังกฤษไม่สามารถละสายตาได้เลย แม้ในช่วงที่ดาวเตะวัย 39 ปีดูเหมือนไม่มีส่วนร่วมกับเกมก็ตาม

“อังกฤษสามารถชนะได้ถ้าพวกเขาควบคุมเกมและควบคุมเมสซีได้ นั่นคือชิ้นส่วนสำคัญของปริศนา ผมไม่ได้หมายถึงการประกบติดแบบตัวต่อตัว แต่คุณต้องระวังเขาแม้ในตอนที่เขาเดิน เพราะตอนที่เขาเดิน เขากำลังเตรียมเล่นกลของตัวเอง กำลังวิเคราะห์ว่าจะต้องทำอะไรต่อไป” ซิลแวสต์กล่าวในพอดแคสต์ Could It Be Coming Home

เขาเน้นย้ำว่าแผงหลังทั้งสี่คนต้องสื่อสารกับกองกลางตลอดเวลาเพื่อจับตาการเคลื่อนไหวของเมสซีระหว่างช่องว่างแนวรับ โดยชี้ว่าการเร่งสปีดระยะสั้นในช่วง 5-6 หลาแรกของเมสซียังคงเป็นอาวุธเด็ดที่สร้างความแตกต่างได้

สถิติการเดินที่สวนทางกับเหตุผล

แม้บางคนอาจมองว่าการเดินของนักเตะเป็นสัญญาณของความฟิตที่ลดลง แต่ข้อมูลกลับบ่งชี้ว่ามันเป็นกลยุทธ์ที่คำนวณไว้ล่วงหน้า สถิติเปิดเผยว่าเมสซีเดินถึง 47% ของระยะทางทั้งหมดที่เขาวิ่งในทัวร์นาเมนต์นี้

การประหยัดพลังงานในลักษณะนี้ทำให้เขาสามารถเก็บแรงไว้สำหรับการเร่งสปีดและจ่ายบอลสร้างสรรค์ที่ช่วยให้เขายังไล่ตาม คีลิยัน เอ็มบัปเป้ ในการลุ้นรางวัลรองเท้าทองคำได้

ซิลแวสต์เล่าถึงประสบการณ์ของตนเองในการพยายามประกบอัจฉริยะร่างเล็กว่า “ผมเคยเล่นกับเมสซี เขามักจะหายไปจากเกมในบางช่วง เขาจะเข้าไปอยู่ในพื้นที่ที่คุณลืมเขาไปเลย คุณต้องพูดคุยกันมากกว่าปกติ โดยเฉพาะแนวรับสี่คน คุณต้องสื่อสารกับกันและกันว่าเขาอยู่ตรงไหล่ขวาหรือไหล่ซ้าย มันสำคัญอย่างยิ่งที่แนวรับจะต้องพูดคุยกับกองกลางตลอดเวลา”

อาร์เจนตินาชุดอายุมากเปิดโอกาสให้อังกฤษ

แม้อาร์เจนตินาจะเป็นแชมป์เก่าที่มีประสบการณ์และเชี่ยวชาญในฟุตบอลทัวร์นาเมนต์ แต่ซิลแวสต์เชื่อว่าทีมชุดนี้ไม่แข็งแกร่งเท่ากับทีมที่คว้าแชมป์ในกาตาร์ เขามองว่าการที่ ลีโอเนล สกาโลนี พึ่งพาผู้เล่นตัวจริงชุดเดิมซ้ำ ๆ อาจทำให้เกิดความล้า โดยเฉพาะหลังจากผ่านเกมน็อกเอาต์ที่ต้องต่อเวลาหลายครั้ง

“อาร์เจนตินายังใกล้เคียงกับเมื่อสี่ปีที่แล้ว แต่ไม่เหมือนเดิม เพราะพวกเขาเป็นทีมที่มีอายุมากขึ้น” อดีตแข้งทีมชาติฝรั่งเศสกล่าว “ปีนี้อังกฤษควรจะเป็นฝ่ายชนะ เพราะนี่ไม่ใช่ทีมเดียวกับเมื่อสี่ปีที่แล้ว ผมคิดว่าด้านความฟิตพวกเขาเล่นต่อเวลาหลายครั้ง และในที่สุดต้องมีอาการเหนื่อยล้าเพราะไม่ค่อยมีการหมุนเวียนตัวนักเตะ ส่วนใหญ่จะเป็นสิบเอ็ดตัวจริงชุดเดิม ดังนั้นงานของอังกฤษจึงง่ายกว่าครั้งก่อน”

ปัจจัยโชคดีของทีมฟ้าขาว

แม้ซิลแวสต์จะเน้นในเรื่องแท็กติกและสภาพร่างกาย แต่ทีมชาติอังกฤษยังต้องรับมือกับสัญญาณจากประวัติศาสตร์เกี่ยวกับผู้ตัดสินเช่นกัน สหพันธ์ฟุตบอลนานาชาติ (ฟีฟ่า) ได้ยืนยันว่า อิสมาเอล เอลฟาธ ผู้ตัดสินชาวอเมริกัน จะทำหน้าที่ในเกมรอบรองชนะเลิศ ซึ่งสร้างความสนใจไม่น้อย เนื่องจากเมสซีมีสถิติชนะทุกนัดที่ลงเล่นภายใต้การตัดสินของกรรมการจากเมเจอร์ลีก ซอคเกอร์รายนี้ เอลฟาธยังเคยเป็นผู้ตัดสินที่สี่ในนัดชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก 2022 อีกด้วย ซึ่งยิ่งเชื่อมโยงเขาเข้ากับความสำเร็จล่าสุดของอาร์เจนตินา

อย่างไรก็ตาม ซิลแวสต์ยังคงเชื่อว่าอังกฤษมีศักยภาพพอที่จะสร้างนัดชิงในฝันกับฝรั่งเศส เขากล่าวปิดท้ายว่า อาร์เจนตินา “รู้วิธีเร่งจังหวะเกมเมื่อจำเป็น และรู้วิธีชะลอเกมด้วย” แต่ทีมอังกฤษชุดปัจจุบันก็มีเครื่องมือครบเพื่อยุติการครอบครองถ้วยของทีมจากอเมริกาใต้ “ฝรั่งเศสเจอกับอังกฤษจะเป็นรอบชิงที่ยอดเยี่ยม เพราะเราทุกคนเบื่อที่จะเห็นอาร์เจนตินาแล้ว – อังกฤษต้องชนะพวกเขาให้ได้ก่อน!”