महिला फुटबॉल की दुनिया में यह गर्मी का ट्रांसफर विंडो काफी व्यस्त रहा है, खासकर महिला सुपर लीग (WSL) में। दो बार की बैलन डी'ऑर विजेता अलेक्सिया पुटेलास ने इस डिवीजन में कदम रखा है, वहीं एनडब्ल्यूएसएल की उभरती स्टार मनाका मात्सुकुबो भी यहां पहुंच चुकी हैं। इसके अलावा जॉर्जिया स्टैनवे और मेरी अर्प्स की वापसी हुई है, जबकि इंग्लैंड की अन्य सितारे जैसे बेथ मीड और नियाम चार्ल्स ने भी क्लब बदले हैं। हालांकि, इन सभी चर्चित सौदों में मैनचेस्टर यूनाइटेड का नाम कहीं नहीं है।

रेड डेविल्स का पिछला सीजन मिश्रित रहा। 2018 में महिला टीम के पुनर्गठन के बाद उनका तीसरा कप फाइनल खेलना एक बड़ी उपलब्धि थी, और चैंपियंस लीग के क्वार्टर-फाइनल तक पहुंचना, वह भी पहली बार, एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर था। लेकिन WSL में चौथे स्थान पर रहना यह संकेत देता है कि यूनाइटेड को इस बार यूरोपीय फुटबॉल नहीं मिलेगी, क्योंकि वे शीर्ष तीन टीमों से नौ अंकों से पीछे रह गए।

इस गर्मी का ट्रांसफर विंडो इसलिए बहुत अहम है, क्योंकि मैनचेस्टर सिटी ने दस साल बाद WSL खिताब जीता है और एफए कप भी अपने नाम किया है; आर्सेनल ने हाल ही में चैंपियंस लीग में सफलता हासिल की थी; और चेल्सी ने सात वर्षों में अपने सबसे निराशाजनक सीजन के बावजूद लीग कप उठा लिया। यूनाइटेड ने इन सभी टीमों को हराने की क्षमता दिखाई है, लेकिन लगातार ऐसा कर पाना अब तक संभव नहीं हो पाया है।

इस बीच, जहां आर्सेनल अपने शानदार ट्रांसफर सौदों से सबको प्रभावित कर रहा है, सिटी अपने खिताब विजेता दल को चुपचाप मजबूत कर रही है, और चेल्सी अपने स्ट्राइकर संकट का हल खोज रही है, वहीं यूनाइटेड का अब तक का ट्रांसफर विंडो बेहद शांत रहा है — और उनके पीछे मौजूद क्लब, खासकर लंदन सिटी लायनेसिस, बिल्कुल विपरीत दिशा में बढ़ रहे हैं।

यूनाइटेड ने पिछले सीजन में चैंपियंस लीग क्वार्टर-फाइनल तक पहुंचने के बावजूद यूरोपीय फुटबॉल गंवा दी, जो यह दिखाता है कि यह टीम अभी किस स्तर पर है — शीर्ष पर पहुंचने के करीब, लेकिन वहां टिके रहने की निरंतरता की कमी के साथ।

यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है। आखिरकार, यूनाइटेड की महिला टीम को बने हुए केवल आठ साल हुए हैं, और सिटी, आर्सेनल तथा चेल्सी जैसी स्थापित टीमों के मुकाबले उनके पास अभी भी लंबा रास्ता तय करना बाकी है। इस अवधि में उन्होंने कुछ प्रगति की है — चैंपियंस लीग के लिए क्वालिफाई किया, तीन कप फाइनल खेले और एक प्रमुख खिताब एफए कप जीता — लेकिन वे अभी भी मजबूत नींव वाली टीमों के स्तर तक नहीं पहुंचे हैं।

खेल के मैदान पर और उसके बाहर बड़े कदम उठाना आवश्यक था, लेकिन जबकि उनके प्रतिद्वंदी भी ऐसा कर रहे हैं, यूनाइटेड ने अब तक पर्याप्त प्रगति नहीं की है।

टीम की गहराई की कमी विशेष रूप से एक बड़ी समस्या रही है, खासकर पिछले सीजन में जब वे चैंपियंस लीग में खेल रहे थे। इस गर्मी में इस कमी को दूर करना बेहद जरूरी है, क्योंकि पिछले साल ऐसा नहीं किया गया था।

यह नहीं कहा जा सकता कि यूनाइटेड की भर्ती खराब रही है। पिछले सीजन में जूलिया ज़िगिओटी ओल्मे और जेस पार्क जैसे खिलाड़ी शानदार साबित हुए। समस्या यह थी कि वे केवल तीन साइनिंग्स में से दो थे। यह पर्याप्त नहीं था, क्योंकि मार्क स्किनर की टीम चार प्रतियोगिताओं में उतर रही थी — और यह बात सीजन के अंत तक साफ दिखी।

इस गर्मी में अब तक ऐसा कुछ नहीं दिखा जिससे लगे कि स्थिति बदलने वाली है, जबकि यूनाइटेड के प्रतिद्वंदी अपने ट्रांसफर प्लान्स को बखूबी अंजाम दे रहे हैं।

सिटी ने साफ कहा था कि वे बहुत अधिक साइनिंग नहीं करेंगे, क्योंकि वे पहले ही WSL और एफए कप जीत चुके हैं, फिर भी उन्होंने बेथ मीड और नियाम चार्ल्स को टीम में जोड़ा है और अपनी स्टार फॉरवर्ड खादिजा शॉ को नए अनुबंध से बांध लिया है, जो WSL गोल्डन बूट विजेता भी हैं।

दूसरी ओर, आर्सेनल ने सात साल के WSL खिताबी सूखे को खत्म करने के लिए आक्रामक रुख अपनाया है। उन्होंने दो हफ्तों में जॉर्जिया स्टैनवे, ओना बटले, सेलीना सेरची, गेराल्डीन रॉयटेलर और लिसा बॉम को साइन किया है और बार्सिलोना की सलमा पारालुएलो को साइन करने में भी रुचि दिखाई है। यह वही तरह का ट्रांसफर काम है जो टीम को शीर्ष पर पहुंचा सकता है।

चेल्सी, जिसने अब तक का ट्रांसफर विंडो आदर्श नहीं कहा जा सकता, ने भी कुछ शानदार साइनिंग्स की हैं। खादिजा शॉ, पारालुएलो और फेलिसिया श्रोडर द्वारा ठुकराए जाने के बावजूद, ब्लूज़ ने केटी मैककेब और एनडब्ल्यूएसएल की स्टार मनाका मात्सुकुबो को शामिल किया है, जो केवल 21 साल की हैं। खबरों के मुताबिक, पेरिस सेंट-जर्मेन की रोमि ल्यूश्टर भी चेल्सी में शामिल होने वाली हैं।

अब सवाल यह है कि यूनाइटेड ने क्या किया है? अब तक केवल 22 वर्षीय एंड्रिया मेडिना को साइन किया गया है, जो सेंटर-बैक या लेफ्ट-बैक दोनों पोजीशन पर खेल सकती हैं। वह एक अच्छी साइनिंग हैं और टीम की गहराई को थोड़ा सुधारती हैं, लेकिन फिलहाल यही एकमात्र सौदा हुआ है।

संभावित लक्ष्यों को लेकर भी कोई बड़ी खबर सामने नहीं आई है। इसके विपरीत, क्लब से प्रस्थान करने वाले खिलाड़ियों की खबरें सुर्खियों में हैं। मेलविन मलार्ड, जो पिछले सीजन में यूनाइटेड की सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक थीं, के चेल्सी जाने की खबरें हैं। वहीं, डिफेंडर मिली टर्नर का बर्मिंघम जाना पक्का हो गया है और मिडफील्डर लीसा नालसुंड भी उनके पीछे चल सकती हैं।

एथलेटिक की एक रिपोर्ट के अनुसार, यूनाइटेड अपनी शीर्ष स्कोरर एलिसाबेथ टेरलैंड को बेचने के लिए तैयार है, बशर्ते सही कीमत मिले, ताकि वे उस राशि को फिर से निवेश कर सकें। टेरलैंड ने नवंबर में नया अनुबंध ठुकरा दिया था, और वह अकेली नहीं हैं जिनका अनुबंध अगले वर्ष समाप्त हो रहा है — एला टून भी उनमें शामिल हैं। जब उनसे उनके भविष्य के बारे में पूछा गया, तो उन्होंने कहा, “अब बात करने का समय है। मुझे अपने लिए सबसे अच्छा निर्णय लेना होगा।”

यूनाइटेड के लिए केवल शीर्ष तीन तक पहुंचना ही चुनौती नहीं है, बल्कि पीछे से आने वाली टीमों पर भी नजर रखनी होगी, क्योंकि मिड-टेबल क्लब तेजी से मजबूत हो रहे हैं।

लंदन सिटी लायनेसिस सबसे बड़ा खतरा बनकर उभरा है। अरबपति मिशेल कांग, जो ट्रिनिटी रोडमैन की वाशिंगटन स्पिरिट और आठ बार की यूरोपीय चैंपियन लियोन की मालिक हैं, ने पुटेलास, मापी लियोन, मेरी अर्प्स और फ्रांस की फॉरवर्ड कदीदियातू डायनी को साइन कर लिया है।

टॉटनहैम भी तेजी से सुधार कर रहा है। वे पिछले सीजन में यूनाइटेड से केवल चार अंक पीछे रहे थे और अब तक पांच नए खिलाड़ियों को जोड़ा है, जिनमें शामिल हैं — शकीरा मार्टिनेज (32 मैचों में 16 गोल), किर्स्टी हैनसन (पिछले सीजन में केवल शॉ और रूसो से कम गोल करने वाली खिलाड़ी), और गोलकीपर सेल्मा पैनेंगस्टुएन, जिन्होंने reportedly आर्सेनल और पीएसजी को ठुकराकर स्पर्स को चुना।

ब्राइटन ने भी एफए कप फाइनल तक पहुंचने के बाद अपनी टीम को मजबूत किया है और पूर्व आर्सेनल मिडफील्डर लिया वाल्टी को साइन किया है।

पिछले साल जब महिला ट्रांसफर मार्केट में रिकॉर्ड खर्च हुआ था, तब कोच मार्क स्किनर ने स्वीकार किया था कि यूनाइटेड ओलिविया स्मिथ और ग्रेस गेयोरो जैसे खिलाड़ियों पर सात अंकों की रकम नहीं खर्च कर सकता। उन्होंने कहा था, “हकीकत यह है कि हमें अपना अलग रास्ता ढूंढना होगा।”

हालांकि यूनाइटेड ने कुछ अच्छे सौदे किए, लेकिन वे पर्याप्त नहीं थे। इस बार टीम को चैंपियंस लीग का बोझ नहीं है, जैसा सिटी ने किया था जब उन्होंने दस साल बाद WSL खिताब जीता। उम्मीद है कि जनवरी में साइन किए गए खिलाड़ी इस सीजन में अधिक प्रभाव डालेंगे, विशेष रूप से लिया शूलर, जो बायर्न म्यूनिख से आई थीं लेकिन 18 मैचों में केवल दो गोल कर सकीं।

फिर भी, यूनाइटेड को अभी भी बड़े बदलावों की जरूरत है ताकि वे न केवल सिटी, आर्सेनल और चेल्सी जैसी टीमों से मुकाबला कर सकें, बल्कि उन क्लबों से भी जो तेजी से ऊपर आ रहे हैं। यह क्लब के लिए एक निर्णायक ट्रांसफर विंडो है, और हालांकि इसकी धीमी शुरुआत का मतलब यह नहीं कि अंत असफल होगा, लेकिन अब तक की प्रगति से प्रशंसक संतुष्ट नहीं होंगे।